Lo único que toda reconstrucción de pterosaurio necesita es lo único que ningún fósil de pterosaurio conserva. La membrana del ala, esa fina lámina de piel y músculo que se extiende a lo largo de un anular absurdamente largo, casi nunca sobrevive en una forma que se pueda colocar plana y medir. Se pudre, se pliega, es aplastado por el peso del sedimento hasta que lo que queda es una mancha en lugar de una forma. Así que las grandes alas que se ven en los museos y los libros de texto, las que transportan a Quetzalcoatlus a través del cielo del Cretácico, son conjeturas fundamentadas disfrazadas de hechos.
Y según un nuevo estudio de la Universidad de Bristol, esas conjeturas son demasiado similares entre sí. De hecho, demasiado similares para un grupo de animales tan extraño.
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en desarrollar el vuelo propulsado, aproximadamente 100 millones de años antes de que las aves lo dominaran, y lo mantuvieron durante la mayor parte de 150 millones de años antes de desaparecer junto con los dinosaurios. A lo largo de esa vasta extensión, se extendieron en formas que resultan increíbles: anurognátidos apenas del tamaño de la palma de la mano, revoloteando tras insectos al anochecer, y azdárquidos como Quetzalcoatlus con envergaduras al norte de 10 metros, comparable a un avión pequeño. Se esperaría que ese tipo de alcance dejara una marca en la forma del ala. Un gorrión y un albatros no vuelan de la misma manera y no usan las mismas alas.
Sin embargo, cuando el paleontólogo de Bristol Benton Walters y sus colegas buscaron esa diversidad en el registro científico, simplemente no estaba allí.
Mapeando cada ala que podría existir
El equipo reunió 79 reconstrucciones publicadas, que abarcaban ocho géneros comúnmente dibujados más un par de familias más amplias, y las analizó mediante una técnica llamada morfoespacio teórico. La idea es un poco como construir un mapa de cada ala que podría existir, óptima o desesperada, plausible o imposible, y luego colocar en él las reconstrucciones reales para ver dónde aterrizan. ¿Las formas se distribuyen por el mapa como debería hacerlo un grupo diverso? ¿O se amontonan en un rincón?
Se apiñaron. “En los animales voladores vivos, como las aves y los murciélagos, los diferentes estilos de vida están asociados con distintas formas de alas y capacidades de vuelo”, dice Walters. “La falta de diversidad comparable en las reconstrucciones de pterosaurios sugiere que a las reconstrucciones les faltan variaciones importantes”.
Los investigadores establecieron cinco pruebas para determinar si las reconstrucciones se comportaban como alas reales: si los dibujos del mismo animal se agrupan, si el estilo personal de un ilustrador distorsiona el resultado, si las reconstrucciones cambiaron después de que el campo alcanzó un consenso aproximado en 2011, si las formas abarcan tanto terreno como predicen los estudios basados en huesos, y si los diferentes estilos de vida propuestos producen diferentes rendimientos de vuelo. Las reconstrucciones pasaron exactamente una de las cinco. Resultó que el estilo apenas importaba; Con una notable excepción (las controvertidas reconstrucciones de David Peters, que se agrupan de manera anómala con sus alas extrañamente estrechas), los ilustradores individuales se dispersaron por todas partes. Lo que no se dispersó fueron los animales. Los dibujos del colosal Quetzalcoatlus y el diminuto Anurognathus terminaron casi uno encima del otro, cerca del centro del mapa, compartiendo un espacio que no tenían por qué compartir.
El problema va más allá del hábito artístico. Cuando el equipo proyectó las alas del pterosaurio en un espacio construido con aves modernas, casi todas se amontonaron en el cuadrante ocupado por albatros y otros planeadores oceánicos. Incluso Dimorphodon, uno de los primeros pterosaurios de constitución robusta que probablemente era un volador bastante pobre y más feliz en tierra, salió como un ave marina optimizada para deslizarse sobre aguas abiertas. Eso, francamente, es un poco tonto.
Un argumento escondido en un solo porro
Entonces, ¿de dónde viene la similitud si no de los artistas? Al parecer, principalmente por una disputa sobre un punto de apego. El borde posterior de la membrana principal del ala, el braquiopatagio, tiene que anclarse en algún lugar de la extremidad trasera, y los investigadores nunca han llegado a un acuerdo total sobre dónde: el tobillo, la rodilla, o en algún lugar aún más alto. Esa única pregunta no resuelta impulsa gran parte de la variación que recoge el análisis, porque un accesorio más alto en la pierna aprieta el ala, haciendo que un aviador robusto parezca un aviador oceánico delgado. “Las reconstrucciones de las alas de los pterosaurios se realizan comúnmente utilizando mediciones de los huesos que sostienen el ala e información sobre los tejidos blandos extraída de un puñado de fósiles excepcionales, pero todavía hay muchas cosas que no se pueden afirmar definitivamente a partir de estos solos”, dice Walters.
Hay una clara ironía aquí. Un artículo de 2011 propuso un ala de consenso, unida al tobillo, y, sin embargo, las reconstrucciones antes y después de ella se ven muy parecidas; el campo se puso de acuerdo sobre el papel y siguió dibujando lo que quiso.
Nada de esto significa que las reconstrucciones carezcan de valor, y los autores tienen cuidado de no exagerar. El morfoespacio teórico puede señalar un ala que funciona mal, pero no puede probar que un pterosaurio real haya volado alguna vez con una óptima, y asumir que la evolución siempre aterriza en la mejor forma posible es una trampa que el equipo está dispuesto a evitar.
¿Qué mejor luz podría revelar?
Lo que realmente ofrece el estudio es una vara de medir. Durante más de un siglo, el “pterodáctilo” ha sido uno de los animales prehistóricos más reconocibles, plasmado en películas, loncheras y secuelas de Jurassic Park, y sigue siendo, según la evidencia, algo que en realidad no hemos precisado. “Para un grupo de animales que existió durante más de 100 millones de años e incluye tanto animales del tamaño de una palma como de un avión, se esperaría diversidad en las formas”, señala Walters. “Pero la forma de las alas era similar independientemente del pterosaurio que representaran”. La brecha entre lo que dibujamos y lo que alguna vez voló es más amplia de lo que dejan entrever las siluetas confiadas.
Walters cree que la imagen se agudizará a medida que se difundan nuevos métodos, entre ellos la obtención de imágenes de fósiles bajo longitudes de onda de luz que el ojo humano no puede ver, que pueden extraer débiles rastros de tejido blando de la roca. “Esta investigación proporciona una guía útil para mostrar dónde falta la comprensión científica de las alas de los pterosaurios y se utilizará como punto de referencia para probar reconstrucciones nuevas y mejoradas de pterosaurios a medida que mejore nuestra comprensión de estas asombrosas criaturas”, dice.
Fuente: “Exploración de los límites del diseño de alas en pterosaurios” por B. Walters, EJ Rayfield y PCJ Donoghue, Paleobiology (2026). DOI: 10.1017/pab.2026.10103.
Preguntas frecuentes
Si tenemos fósiles de pterosaurio, ¿por qué no podemos simplemente mirar las alas?
Porque la parte que más importaba para el vuelo, la membrana, era tejido blando, y el tejido blando casi nunca sobrevive intacto al proceso de fosilización. Los pocos especímenes que conservan la membrana están doblados, rotos o aplanados, por lo que nadie ha medido nunca un ala de pterosaurio completamente extendida a partir de un fósil. Todo lo demás se reconstruye a partir de huesos y de muchas inferencias cuidadosas, que es exactamente donde aparece la incertidumbre.
¿Por qué importa si todas las reconstrucciones se parecen un poco?
La forma del ala es una de las pocas ventanas que tenemos sobre cómo voló realmente un animal extinto, por lo que si cada reconstrucción colapsa hacia la misma forma, perdemos la capacidad de distinguir a un pequeño cazador de insectos de un gigante que cruza el océano. El análisis de Bristol encontró exactamente ese tipo de aplanamiento, lo que significa que nuestra idea de cuán variado era realmente el vuelo de los pterosaurios probablemente esté subestimando al grupo. Determinar el alcance real podría reescribir la forma en que imaginamos algunos de los animales más famosos de la prehistoria.
¿Qué es lo que realmente hace que las reconstrucciones sean tan similares?
La mayor parte se remonta a un desacuerdo de larga data sobre dónde se une la parte posterior de la membrana del ala a la pierna, ya sea en el tobillo, la rodilla o más arriba. Mueva ese punto de unión y cambiará toda la forma del ala, adelgazando un ala ancha hasta que parezca un ave marina delgada. Resolver esa única pregunta ayudaría más a la reconstrucción del pterosaurio que cualquier cambio en el estilo de dibujo.
¿Podrían las nuevas tecnologías solucionar el problema?
Probablemente. Técnicas como la obtención de imágenes de fósiles bajo longitudes de onda de luz más allá de lo que el ojo humano puede ver están empezando a revelar rastros tenues de tejidos blandos que la fotografía ordinaria pasa desapercibida. A medida que esos métodos se difundan, los autores del estudio esperan que su mapa de formas de las alas pueda servir como punto de referencia para probar si la próxima generación de reconstrucciones captura la diversidad que las actuales pasan por alto.