El rover Perseverance Mars de la NASA junto a una roca con marcas que se asemejan a características creadas por microbios
NASA/JPL-Caltech/MSSS
El rover Perseverance de la NASA ha encontrado complejos compuestos de carbono en un cráter marciano que previamente había mostrado tentadores posibles signos de vida antigua. En la Tierra, estos compuestos suelen estar asociados con organismos muertos, pero los científicos dicen que es demasiado pronto para sacar la misma conclusión aquí, ya que estos compuestos también se encuentran en entornos sin vida, como en los meteoritos.
En 2024, Perseverance entró en un afloramiento rocoso, llamado Bright Angel, cerca de lo que parecía ser un antiguo lecho de río que alguna vez alimentó un lago dentro del cráter Jezero. Varias rocas fotografiadas por el rover mostraban patrones de manchas inusuales, que los científicos de la NASA denominaron “manchas de leopardo” y “semillas de amapola”. Estas marcas, que están formadas en gran parte o en su totalidad por manchas circulares oscuras de hasta un milímetro de tamaño, se parecen mucho a los patrones dejados por la antigua actividad microbiana en la Tierra.
Aunque no se pueden descartar fuentes no biológicas, las marcas son algunos de los mejores candidatos que tenemos para una posible vida antigua en Marte. Pero los científicos carecían de información completa sobre la composición química de estos patrones o cuán ampliamente distribuidos estaban en la formación Bright Angel.
Sin embargo, Perseverance lleva herramientas de medición que pueden proporcionar más contexto químico sobre las rocas que encuentra, como el instrumento SHERLOC, que utiliza la luz reflejada de un láser ultravioleta para identificar elementos y compuestos en una muestra de roca.
Ahora, Ashley Murphy del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, y sus colegas han utilizado SHERLOC para identificar moléculas grandes y complejas que contienen carbono, llamadas carbono macromolecular, en la superficie de las rocas marcadas en la formación Bright Angel, así como en una roca separada en la misma formación a unos 100 metros de distancia.
“En la Tierra, el carbono macromolecular se encuentra a menudo en rocas extremadamente antiguas y, en algunos casos, es la única evidencia orgánica de vida microbiana pasada”, dice Murphy. “Encontrar estas macromoléculas orgánicas en Marte y otros cuerpos planetarios nos ayuda a determinar si alguna vez existieron allí los ingredientes químicos y las condiciones ambientales necesarias para sustentar la vida”.
La existencia de estos compuestos de carbono no puede implicar un origen biológico por sí solos, ya que también se encuentran en lugares como los meteoritos, dice Lewis Dartnell de la Universidad de Westminster en Londres. Sin embargo, Murphy y sus colegas también descubrieron que los compuestos estaban asociados con minerales de carbonato y sulfato, que tienden a formarse en ambientes ricos en agua, otro ingrediente clave para la vida. “Nos está dando información sobre el contexto geológico del lugar donde se encuentran esos compuestos orgánicos”, dice Dartnell.
Ya se sospechaba que el cráter Jezero había sido rico en agua en algún momento, por lo que el hecho de que estos compuestos de carbono existieran aquí no es sorprendente en sí mismo, dice el miembro del equipo Kyle Uckert del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Sin embargo, nunca se ha visto carbono macromolecular en la superficie de una roca como esta, dice Uckert, lo que podría implicar que es inusualmente resistente y diferente de otros compuestos que contienen carbono que se han encontrado en Marte.
“Su presencia ubicua dentro de las lutitas en Bright Angel en comparación con las observaciones en otras partes del cráter fue sorprendente”, dice Uckert. Aunque actualmente no está claro por qué debería ser así, esto es una buena señal para la posibilidad de encontrar otros signos de vidas pasadas, dice Dartnell. “Esta detección confirma que los compuestos orgánicos complejos, como estos depósitos macromoleculares, pueden permanecer durante largos períodos de tiempo”.
Si bien el instrumento SHERLOC puede identificar carbono macromolecular, no puede dar información detallada sobre la composición real de los compuestos más allá de decir que son ricos en carbono, dice Sean McMahon de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. “Tendríamos que llevar las muestras a la Tierra para determinar si el carbono de estas rocas era de origen biológico”, afirma.
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Marte/vida extraterrestre