Entre los fósiles de Homo naledi recuperados de la cueva Rising Star de Sudáfrica, se destacó un individuo. Más grande que los demás, con un cráneo más grande y una constitución más robusta, había sido apodado informalmente Neo y era considerado el macho más probable de la colección. Cuando los investigadores analizaron las proteínas del esmalte dental, no aparecieron marcadores masculinos.
Tampoco ninguno de los otros individuos evaluados. Un nuevo estudio publicado en Cell analizó proteínas antiguas extraídas de dientes de H. naledi y no encontró marcadores masculinos en el grupo. Cada individuo analizado parecía ser mujer, o posiblemente hombre, con un gen ligado al sexo mutado o eliminado. El hallazgo plantea la posibilidad de que la Cámara Dinaledi de la Cueva de la Estrella Naciente pueda ser el primer lugar de entierro conocido con un sexo específico creado por una especie humana no moderna.
“La falta de marcadores masculinos en el grupo es realmente fascinante. Es increíblemente emocionante obtener una ventana no sólo a la biología de nuestros antepasados, sino también a cómo vivían”, dijo el coautor Marc Dickinson en un comunicado de prensa.
Los fósiles de H. naledi de la cueva Rising Star no muestran marcadores masculinos
Cuando se recuperaron los primeros fósiles de H. naledi de la cueva en 2013, apenas había variación de tamaño entre individuos o diferencias físicas típicamente observadas entre machos y hembras de la misma especie.
La especie, que vivió hace aproximadamente 335.000 y 241.000 años, tenía cerebros pequeños y hombros parecidos a los de un simio, junto con manos y extremidades inferiores más parecidas a las humanas.
El ADN antiguo se degrada rápidamente en climas cálidos, lo que hace que la recuperación genética de los fósiles sudafricanos sea prácticamente imposible. Pero las proteínas del esmalte dental sobreviven más tiempo, protegiendo la información biológica de la contaminación ambiental durante millones de años.
“Esto los convierte en portadores ideales de información genética de tiempos remotos”, dijo la autora principal, Palesa Madupe.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron proteínas antiguas de 23 dientes que representan al menos 20 individuos de H. naledi. Utilizando una técnica de grabado con ácido mínimamente destructiva, el equipo de investigación presionó brevemente cada diente contra una gota de ácido, liberando fragmentos de proteínas encerrados dentro del esmalte.
Luego analizaron esas proteínas en busca de amelogenina-Y, un marcador producido exclusivamente por el cromosoma Y masculino. El marcador masculino estuvo ausente en todas las muestras. Investigadores de las instalaciones de química especializada de la Universidad de York confirmaron que las proteínas eran genuinamente antiguas y no el resultado de una contaminación moderna.
“Nuestro estudio ayuda a resolver el antiguo misterio de por qué el Homo naledi carecía de variación significativa; probablemente se deba a que todos podrían haber pertenecido a un mismo sexo”, dijo Madupe.
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Un lugar de enterramiento femenino o un rasgo genético raro
Si el sistema Rising Star Cave estuviera reservado exclusivamente para mujeres, señalaría prácticas mortuorias simbólicas que antes se pensaba que eran exclusivas de los humanos modernos. Un lugar de enterramiento deliberado y específico para cada sexo creado por una especie de cerebro pequeño anterior al desarrollo cognitivo humano moderno revisaría lo que sabemos sobre las capacidades sociales de H. naledi.
Alternativamente, H. naledi puede haber sido una población muy aislada en la que el gen de amelogenina Y específico de los hombres mutó o fue eliminado por completo, como rara vez se ha observado en las poblaciones humanas modernas. En ese caso, es posible que hubieran estado presentes machos, pero sus dientes no llevarían ninguna firma masculina detectable.
De los 20 individuos incluidos en el análisis final de atribución de sexo, 19 fueron identificados con seguridad como mujeres con una probabilidad superior al 95 por ciento. El perfil del individuo restante también fue consistente con la atribución femenina, aunque con menor certeza.
“Estos hallazgos ofrecen conocimientos poco comunes sobre una cultura a la que, hasta ahora, ha sido difícil acceder directamente. Los avances en el análisis de proteínas antiguas están abriendo la puerta a una comprensión mucho más rica y matizada de los homínidos antiguos”, dijo Dickinson en el comunicado de prensa.
Ya sea que la cueva fuera un cementerio femenino deliberado o el resultado de un rasgo genético inusual, Rising Star Cave ya no es simplemente un lugar donde se encontraron restos de H. naledi. Es un lugar que puede decir algo sobre cómo vivían.
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