El siguiente ensayo se reimprime con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Parte de la belleza del fútbol reside en su imprevisibilidad.
Ya en el Mundial de 2026, vimos a Marruecos empatar con el cinco veces campeón Brasil y a Australia superar las probabilidades al vencer a Turquía. Pero pocas sorpresas superarán a un equipo de Cabo Verde que ocupaba el puesto 67 al comienzo del torneo y que empató 0-0 con España (la elección de muchos expertos para el título).
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Pero, ¿qué implica decidir si un equipo gana, empata o pierde? Por supuesto, la calidad de los jugadores y del cuerpo técnico importa. Y los avances recientes en análisis deportivos, incluidas las métricas de geolocalización de jugadores en tiempo real, han llevado a la adopción de decisiones durante el juego basadas en datos. Los mejores equipos de fútbol dependen cada vez más de big data y algoritmos predictivos para obtener una ventaja.
Pero la psicología deportiva también juega un papel importante. Y ahí es donde entro yo. Me apasionan los deportes en general y el fútbol en particular; es el juego que crecí jugando en Alemania.
Ahora, como psicólogo deportivo y director del Laboratorio de Soluciones de Liderazgo Deportivo Global de la Universidad de Drexel, estudio cómo los jugadores y entrenadores pueden gestionar el caos en la cancha para mejorar estratégicamente el rendimiento y ganar.
A continuación, describo varios principios psicológicos modernos que son esenciales para los 48 equipos que lucharán en México, Canadá y Estados Unidos durante la Copa Mundial de la FIFA 2026.
5 pasos para el éxito en el fútbol
Interrupción: Es cierto en todos los deportes, y ciertamente en el fútbol moderno, que el equipo ganador se beneficiará si interrumpe a su oponente. Las tácticas disruptivas pueden incluir faltas tácticas de fuerza bruta, contraataques de alta velocidad que desequilibran al oponente, jugadas a balón parado engañosas que crean un caos organizado, tácticas de alta presión que obligan a los oponentes a cometer errores y meterse en la piel de los jugadores oponentes.
Alterar la organización y el ritmo del equipo contrario es a la vez una mentalidad y una táctica que puede generar oportunidades de gol. Un equipo que puede interrumpir el flujo de un oponente a menudo puede revertir una desventaja de habilidad o desmoralizar a los equipos más débiles.
Estado físico de atención: marcar goles en el fútbol internacional es difícil. Un gran delantero vale su peso en oro. No sólo poseen un regate excepcional y espectaculares habilidades uno contra uno, sino también una fuerte “aptitud atencional”, que requiere eficiencia cognitiva y ética de trabajo para ubicarse en posiciones para anotar.
Estos jugadores son famosos por su “frialdad” y su destreza con el balón, pero es su inteligencia psicológica lo que los hace especiales. Una de las primeras habilidades que se rompe bajo presión es la capacidad de concentrarse. El goleador por excelencia no se congela.
Podríamos llamarlo “nervios de acero”, pero eso es sólo una metáfora de cómo gestionar múltiples fuentes de atención de forma simultánea y eficiente. Delanteros como el inglés Harry Kane, el francés Kylian Mbappé y el noruego Erling Haaland mantienen un control de atención bajo presión. Se concentran en el momento más importante y cambian sin problemas entre tareas.
Divagación mental controlada: la divagación mental es una separación espontánea de su entorno inmediato. En los deportes, distraerse a menudo se considera negativo porque la falta de atención en un momento crucial puede conducir al desastre. Pero es difícil mantener la concentración durante más de 90 minutos durante un partido de fútbol. Y nueva evidencia de neuroimagen sugiere que en momentos de divagación, el cerebro no está en reposo en absoluto. Más bien, se trata simplemente de procesar la información de manera diferente.
Como tal, la distracción mental controlada, que implica una exploración mental activa, puede ser muy beneficiosa en los deportes de alto rendimiento, aunque sólo sea por unos segundos. Los mejores jugadores parecen saber cuándo concentrarse y cuándo retroceder. A veces apartan la mirada del balón y absorben una perspectiva más amplia del juego. Luego, cuando surge una oportunidad crucial de anotar en el juego, se concentran y están 100 por ciento presentes.
Cuando los investigadores examinaron hacia dónde mira el gran argentino Lionel Messi, descubrieron que sus ojos a menudo están fuera del balón. El sentido común en el fútbol ha sido mantener la vista fija en la pelota, pero una nueva investigación sugiere que el ganador también distraerá y apartará la mirada de la acción. El cerebro de Messi aparentemente puede hacer cosas que muchos de sus oponentes no pueden; parece tener habilidades cognitivas de clase mundial.
Resiliencia (para árbitros): el fútbol es uno de los deportes más difíciles de arbitrar. Los árbitros no sólo deben estar en excelentes condiciones físicas, sino que también deben poder gestionar el juego emocionalmente. Esto se ha vuelto cada vez más difícil, ya que los jugadores profesionales simulan rutinariamente lesiones y una regla de fuera de juego que se interpreta con una precisión de fracciones de pulgada.
Y luego está una de las decisiones cognitivas más difíciles y controvertidas en todos los deportes: el tiro penal, concedido por cometer una falta en el propio área penal.
Con tanto en juego y todo el mundo mirando, el árbitro moderno de la Copa Mundial debe tener excepcionales habilidades multitarea, de comunicación y de gestión. Los árbitros son parte del tejido del partido, lo quieran o no. Todo el mundo los juzga, más aún en 2026, ya que los árbitros llevan cámaras en las sienes, para que el público pueda ver el partido desde su punto de vista. La caja de herramientas psicológicas del árbitro del Mundial 2026 es compleja, pero debe comenzar con una buena dosis de resiliencia psicológica.
Creatividad táctica: la creatividad táctica en el fútbol está relacionada con la búsqueda de soluciones en el campo a situaciones complejas individuales o de equipo. Casi siempre se basa en un pensamiento divergente y suele ser sorprendente y original. Las investigaciones han demostrado que la creatividad está al alcance de todos, incluidos los jugadores de fútbol, especialmente si la creatividad táctica ha sido parte del plan de entrenamiento. Como resultado, la evolución de los estilos de juego en el fútbol de élite durante las últimas décadas se ha alejado de un sistema estructurado, basado en la posesión y con mucha defensa, hacia una forma de jugar moderna, basada en datos y basada en presionar al equipo contrario en lo alto del campo. Esto requiere que los jugadores asuman múltiples roles en el campo. Requiere un equilibrio entre inspiración (o mentalidad abierta) y transpiración o disciplina.
Por supuesto, para ser creativo hay que tener libertad para experimentar; “Jueguen como niños”, sugirió el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino. La creatividad táctica es un factor clave del conjunto de habilidades cognitivas que permite a jugadores como el croata Luka Modrić y el belga Kevin De Bruyne para ver varios movimientos por delante. Estas estrellas del fútbol moderno no sólo juegan al fútbol en un nivel diferente, sino que también piensan en el fútbol en un nivel diferente.
Ahora que la Copa Mundial está en marcha, los psicólogos deportivos como yo, junto con los aficionados de todo el mundo, podemos observar cómo los atletas ponen en práctica algunos de estos principios. Y con un poco de suerte, el torneo tendrá momentos sorprendentes de creatividad que serán recordados toda la vida.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.