El siguiente ensayo se reimprime con permiso de The MIT Reader Press. Lea la historia original aquí.
A finales de mayo, a plena luz del día, los residentes de Massachusetts y más allá vieron un destello brillante en el cielo, seguido de dos explosiones sónicas que sacudieron ventanas, sacudieron casas y provocaron una avalancha de llamadas al 911. Algunas personas pensaron que acababan de sufrir un terremoto. Otros pensaron que se trataba de un trueno, una explosión o un paso elevado militar.
Pero la verdadera fuente de toda la conmoción estaba fuera de este mundo, literalmente. Un pequeño meteoroide, de unos cinco pies de ancho y tan pesado como un elefante, había entrado en la atmósfera a una velocidad cegadora de 42.000 millas por hora antes de desintegrarse a decenas de millas sobre el suelo. La explosión en el aire liberó una onda de presión equivalente a 230 a 300 toneladas de TNT, y los fragmentos supervivientes probablemente cayeron en la bahía de Cape Cod.
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La historia cautivó rápidamente a un público estadounidense que ya estaba más enloquecido que de costumbre por el espacio, gracias al reciente éxito de Artemis II. Sin embargo, también ha servido como claro recordatorio de que el espacio no es tan benigno ni tan vacío como podría parecer. Más bien, nuestro sistema solar es una galería de tiro celestial, repleta de proyectiles voladores (no sólo meteoroides sino cuerpos más grandes, como cometas, asteroides y otros detritos cósmicos) y la Tierra está justo en la línea de fuego. A principios de mayo, por ejemplo, el asteroide recién descubierto 2026 JH2, cuyo ancho se estima entre 50 y 115 pies, no alcanzó la Tierra por “sólo” 56.000 millas. Si hubiera estado en curso de colisión, fácilmente podría haber destruido una gran ciudad.
Pero ni siquiera eso habría sido el peor escenario de pesadilla para la humanidad. Después de todo, algunos Goliat celestiales pueden ser mucho más grandes que JH2, lo suficientemente grandes como para diezmar países enteros e incluso continentes. El físico británico Stephen Hawking creía que un impacto cósmico plantea una de las mayores amenazas para la humanidad, mucho mayor que cualquier pandemia global o desastre natural terrestre. La pregunta no es si sufriremos un impacto directo sino cuándo.
Desafortunadamente, los humanos seríamos impotentes contra un raro proyectil gigante de muchos kilómetros de diámetro. A diferencia de los dinosaurios, bien podríamos ver la aproximación de un asteroide asesino de seis millas de ancho, como el que chocó con la Tierra hace 66 millones de años. Sin embargo, detenerlo o desviarlo está fuera de discusión: sería como intentar detener un camión que se aproxima lanzándole pelotas de ping-pong. Y aunque hemos descubierto la gran mayoría de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) de más de dos tercios de milla de diámetro, y hemos descubierto que ninguno está en curso de colisión con la Tierra, los astrónomos muy bien podrían descubrir la próxima semana un enorme cometa que chocará contra el planeta dentro de unos años. Y nuevamente, no hay nada que podamos hacer para detenerlo.
Si queremos protegernos de los impactos cósmicos, debemos centrarnos en objetos de tamaño mediano, que van desde unos 100 metros hasta aproximadamente media milla. Son relativamente numerosos y pueden causar fácilmente decenas de millones de víctimas. La Tierra es impactada por un asteroide de 400 metros en promedio una vez cada 100.000 años. Si la colisión se produce en Europa, un país como Francia desaparecerá por completo del mapa y todo el continente se convertirá en una zona de desastre inimaginable. En teoría, este impacto se puede prevenir, por lo que sería una locura no explorar las posibilidades de hacer precisamente eso.
Eso es lo que también pensó el astrofísico holandés Piet Hut del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. Unos años después de que los éxitos de taquilla de Hollywood de 1998, Deep Impact y Armageddon, enfrentaran al público en general con la posibilidad de un impacto, Hut organizó un taller sobre cómo evitar esos escenarios apocalípticos. Un año después, en octubre de 2002, junto con un colega astrónomo y dos ex astronautas, fundó la Fundación B612, una fundación privada sin fines de lucro cuyo objetivo era investigar cómo desviar los cuerpos celestes que se acercaban.
Hace diez años, la fundación tenía planes ambiciosos para lanzar un satélite, llamado Sentinel, que buscaría asteroides potencialmente peligrosos. Aunque el proyecto fue cancelado por falta de fondos, la Fundación B612 sigue siendo uno de los principales defensores de una investigación seria sobre técnicas de defensa planetaria.
Mientras tanto, organizaciones gubernamentales como la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) no se quedan de brazos cruzados.
La NASA tiene su propia Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, mientras que la ESA ha invertido en NEOShield y NEOShield-2, programas de investigación financiados por la Unión Europea que estudiaron los métodos más plausibles para la desviación de asteroides. El Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Estados Unidos ha desarrollado su propia Estrategia Nacional de Preparación para Objetos Cercanos a la Tierra, e incluso dentro del Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre (COPUOS), existe un equipo de acción que se ocupa de la amenaza de los impactos cósmicos. Además de su propia Red Internacional de Alerta de Asteroides, la ONU cuenta ahora con un Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales.
No hace falta decir que ahora se están celebrando muchísimas reuniones sobre cómo proteger a la humanidad de los ataques del cosmos.
¿Cómo protegeremos la Tierra?
Cuando se trata de proteger la Tierra de una colisión fatal, actualmente se están considerando una serie de ideas, que van desde buenas hasta malas y muy malas.
Por ejemplo, hacer estallar un asteroide con una bomba atómica, como ocurrió en “Armageddon”, no es una idea inteligente. Es una opción que Edward Teller, conocido como “el padre de la bomba de hidrógeno”, propuso hace mucho tiempo, pero que simplemente no ayudaría. Los numerosos fragmentos creados en tal explosión todavía se estarían moviendo a través del sistema solar en más o menos la misma dirección y a la alta velocidad original. Como resultado, la Tierra tendría que soportar no un gran impacto sino toda una serie de impactos más pequeños, con todas las consecuencias consiguientes.
Una solución más práctica sería desviar ligeramente el cuerpo celeste que se acerca para que pase cerca de la Tierra en lugar de chocar con ella. Especialmente si se puede ver el impacto con muchos años de antelación, un pequeño empujón puede ser suficiente para evitar el desastre. Cuando los astrónomos descubrieron el objeto cercano a la Tierra Apophis, de 330 metros de ancho, que durante un tiempo pareció que causaría estragos en la Tierra en 2029, ya estaban calculando que un cambio mínimo en la velocidad de sólo unos pocos micrómetros por segundo sería suficiente para evitar esa catástrofe anticipada. Afortunadamente, en el caso de Apophis no es necesario intervenir: el asteroide pasará con seguridad cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, a una distancia de unas 20.000 millas.
Aún así, por si sirve de algo, la NASA logró ejecutar su primera prueba exitosa de desviación intencional de asteroides hace poco tiempo: en septiembre de 2022, desvió un pequeño cuerpo celeste cuando la nave espacial DART (Prueba de redirección de asteroides dobles) se estrelló intencionalmente contra el asteroide Dimorphos de 525 pies de ancho, cambiando con éxito su órbita alrededor del cuerpo principal más grande, Didymos.
Mientras tanto, en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el proyecto HAMMER está en la mesa de dibujo. HAMMER (Misión de mitigación de asteroides de hipervelocidad para respuesta de emergencia) es un ariete celestial, de 10 metros de largo y que pesa casi 9 toneladas, que puede dispararse a alta velocidad contra un pequeño objeto cercano a la Tierra. Con un período de advertencia de 10 años, podría desviar un objeto de 100 yardas de ancho lo suficiente como para evitar un impacto. Si algo más grande se acerca rápidamente a la Tierra, simplemente envía 10 o 20 MARTILLOS. O 50, o 100. Es cierto que es una propuesta enormemente costosa, pero si eso significa que se pueden salvar 100 millones de vidas, el costo es obviamente una consideración secundaria.
Por cierto, existe una forma más económica de sacar un pequeño asteroide de su órbita original: simplemente colocar un motor de cohete gigante en su superficie. Si un pequeño motor de cohete puede transportar un lanzador al espacio, uno grande debería permitirle acelerar o desacelerar un OCT completo al menos un poquito. En cuanto a la materia prima necesaria para el combustible del cohete, se podría utilizar la composición del propio asteroide: el hidrógeno se puede extraer del hielo y el oxígeno de la roca. O, en lugar de utilizar un motor de cohete, simplemente se catapulta material del OCT al espacio a gran velocidad. Es decir, gracias a la tercera ley de Newton –cada acción produce una reacción igual y opuesta– que resulta en una especie de efecto cohete en dirección opuesta.
La termodinámica también podría ser útil. Por ejemplo, podríamos calentar una pequeña zona a un lado del asteroide hasta que el material de la superficie se evapore y salga disparado al espacio. El efecto es el mismo que el del motor de un cohete en la superficie: el gas es expulsado en una dirección, impulsando al asteroide un poquito en la otra dirección. Si podemos prender fuego a un trozo de papel o a un cordón de zapato con una lupa, también podemos enfocar la luz del sol sobre la superficie de un asteroide utilizando un gran enjambre de satélites equipados con lentes gigantescas. Además, una flota completa de cañones láser es una opción, así como una explosión nuclear a poca distancia del proyectil celeste. Otra sugerencia es envolver un OCT que se aproxima en una fina lámina reflectante, fortaleciendo o debilitando el efecto Yarkovsky (es decir, el pequeño “empuje” que la luz solar ejerce sobre un asteroide en rotación). Darle un repaso con un bote de pintura en spray es otra forma de conseguir el mismo resultado.
Finalmente, quizás la opción menos invasiva sería lo que se conoce como un tractor de gravedad, desarrollado por el ex astronauta Ed Lu (cofundador de la Fundación B612) y su colega Stan Love. El dispositivo, que podría ser una sonda espacial grande y pesada, volaría junto al objeto cercano a la Tierra durante un período prolongado (de años a décadas) y lo alejaría lentamente de su curso de colisión. La sonda necesitaría mantener su motor cohete encendido todo el tiempo; de lo contrario, sería atraído por la gravedad del cuerpo celeste. Con un poco de maniobras cuidadosas y suficiente tiempo, podrías llevar un asteroide asesino a una órbita segura.
no es demasiado tarde
No hace falta decir que todas estas estrategias de defensa planetaria suenan bastante fantásticas. Y eso sin mencionar los complejos obstáculos políticos a la idea general de la defensa planetaria.
Supongamos que un objeto cercano a la Tierra relativamente pequeño se acerca rápidamente a nuestro planeta, amenazando con borrar del mapa a la ciudad de Dallas (cuya población supera el millón). ¿Estarán Rusia y China dispuestas a ayudar a pagar una “misión de rescate”? ¿Tienen los estadounidenses dinero de sobra para la preservación de Chengdu? ¿Le importa a la gente en Europa el posible destino de Zimbabwe? El astrónomo estadounidense Carl Sagan previó otro problema más: si un país tiene la capacidad de desviar un pequeño asteroide para que pase cerca de la Tierra, la misma tecnología también puede usarse para hacer que el asteroide caiga sobre un enemigo. Sobre esta base, el concepto utópico de defensa planetaria también podría convertirse en una versión celestial de la Guerra Fría, o algo peor.
Estos son exactamente el tipo de temas que están en la agenda del comité especial de la ONU que se ocupa de la amenaza de impactos cósmicos.
Por el momento, cualquier forma de consenso está todavía muy lejos. De todos modos, hay que hacer algo. Si estás en la línea de fuego, debes protegerte y defenderte lo mejor que puedas. Debemos identificar el peligro, estudiar todas las contramedidas imaginables y estar preparados para actuar cuando sea necesario. Al igual que con la lucha contra la pandemia de coronavirus y la crisis climática, la urgencia del problema probablemente sólo se hará evidente cuando surja la necesidad. Con suerte, para entonces no será demasiado tarde.
Este artículo fue publicado originalmente por The MIT Reader Press. Lea la historia original aquí.