Los padres se esfuerzan por apoyar el bienestar físico y mental de sus hijos, ya sea conduciendo constantemente por la ciudad para ir a karate, triturando un millón de guisantes o absorbiendo innumerables maratones de CoComelon.
Adoptar una mascota es otra práctica común, pero ¿existe alguna ciencia que respalde los beneficios de la compañía animal para los niños?
Un estudio de finales de 2025 es uno de los pocos que explora estos efectos en niños de 7 a 8 años, con resultados sorprendentes.
Publicado en el World Journal of Pediatrics, los epidemiólogos españoles recopilaron años de datos sobre la tenencia de mascotas, incluida la presencia de queridos gatos, perros, pájaros y otros animales, como hámsteres o reptiles.
¿El resultado intrigante? Los gatos parecen estar asociados con peores medidas de salud mental para los niños, mientras que otras mascotas, como conejos, reptiles o anfibios, parecen tener el efecto contrario.
El apego, o la formación de vínculos emocionales, es crucial para el desarrollo social. Sin embargo, no tiene por qué ser entre un niño y su cuidador; también puede formarse entre un niño y un animal aliado.
Por lo tanto, una mascota infantil aparentemente puede producir numerosos beneficios sociocognitivos, incluido el aumento de la compasión hacia los animales y “potenciar la responsabilidad y las normas morales de un niño”, explican los investigadores.
Además, las mascotas pueden ayudar a los niños a desarrollar habilidades para relaciones humanas sólidas al ayudarlos a comprender el lenguaje no verbal y mejorar los comportamientos prosociales.
Sin embargo, algunos estudios anteriores habían arrojado resultados no concluyentes.
Así, a principios de la década de 2000, investigadores españoles lanzaron el proyecto Infancia y Medio Ambiente (INMA), en el que participaron casi 1.900 parejas de madres e hijos en siete zonas de España.
Inicialmente creado para estudiar los efectos de diferentes factores ambientales, como los contaminantes, en el desarrollo infantil, desde entonces el proyecto se ha ampliado para incluir otros aspectos, como la tenencia de mascotas.
En este estudio, los investigadores utilizaron registros médicos, datos sociodemográficos de los padres y cuestionarios administrados durante las visitas de seguimiento durante el embarazo, el nacimiento, el año de edad, los 4 y 5 años y los 7 y 8 años.
Luego, los padres completaron un cuestionario de evaluación del comportamiento cuando sus hijos tenían entre 7 y 8 años. Incluía preguntas relacionadas con síntomas emocionales, problemas de conducta, hiperactividad, problemas con los compañeros y comportamiento prosocial.
Los investigadores estaban interesados en internalizar y externalizar comportamientos. Las primeras son respuestas de estrés dirigidas hacia adentro que pueden incluir síntomas de agitación interna asociados con depresión o ansiedad. Estos últimos son comportamientos dirigidos hacia el exterior que pueden romper reglas o normas sociales y causar confusión en los demás.
Aproximadamente una cuarta parte de las 1.893 familias siempre habían tenido una mascota, más comúnmente un perro o un gato.
El estudio reveló que tener un gato, pero sólo entre los 4 y 5 años, se asociaba con un mayor riesgo de problemas tanto de internalización como de externalización.
Por el contrario, tener “otros” animales (ni un perro, un gato ni un pájaro) durante ambos seguimientos de la primera infancia pareció tener un efecto protector, asociado con un riesgo reducido de problemas de internalización y externalización.
El resto de escenarios de compañía con mascotas no mostraron asociaciones significativas con la salud mental de los niños.
Los investigadores ofrecen múltiples hipótesis para explicar la falta de beneficios observados para la salud mental. En primer lugar, un modelo de apego sugiere que los vínculos emocionales pueden no formarse completamente hasta los 18 años, lo que produce beneficios posteriores.
O bien, las “pequeñas” mascotas como roedores, peces y reptiles pueden inspirar vínculos emocionales más débiles porque están más distantes evolutivamente de los humanos.
Al mismo tiempo, la compañía de estos otros animales fue lo único que mostró una mejora en la salud mental, tal vez porque a menudo se los considera “mascotas de los niños” y más fáciles de cuidar.
También podría tener algo que ver con la forma en que los dueños interactúan con sus mascotas. Los gatos no suelen complacer a sus dueños con actividades al aire libre que mejoren su salud mental, como trotar y ir a buscar objetos; Por lo general, permanecen en el interior.
Pero los hallazgos también podrían ser un reflejo del tipo de mascota que los padres eligen para sus hijos. Este es un estudio observacional, por lo que no puede desenredar esos factores y los investigadores sólo pueden especular.
Las mascotas tienen diferentes patrones relacionales y estilos de apego, y los investigadores sugieren que los gatos pueden ser “menos afectuosos, exhiben un apego evasivo y, a menudo, son elegidos por familias con niños que tienen problemas de salud mental, debido a sus menores necesidades de mantenimiento”.
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Otra posibilidad es que el punto de apoyo del mal comportamiento facilitado por los felinos observado en este trabajo pueda estar influenciado por la toxoplasmosis, que afecta aproximadamente a un tercio de la población mundial y puede afectar negativamente la cognición y la salud mental de los niños.
“En conjunto, nuestros datos resaltan la compleja relación entre tener una mascota a una edad temprana y la salud mental infantil”, concluyen los investigadores.
Esta investigación fue publicada en el World Journal of Pediatrics.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.