El cambio climático causado por el hombre es “inequívocamente” responsable de la intensidad de una ola de calor sin precedentes que abrasa a Europa, dijeron científicos el viernes, mientras los expertos consideran los costos para una economía a medida que la productividad se derrite y el crecimiento se vuelve letárgico.
Habría sido “prácticamente imposible” que temperaturas tan excepcionales se produjeran en junio de hace cincuenta años, afirmó el grupo de científicos World Weather Attribution.
Una ola de calor similar habría sido 3,5°C más fría durante el día de junio de 1976, concluyó el estudio realizado por científicos de Europa, Estados Unidos y el Reino Unido.
Pero hoy el mundo hace más calor y “la posibilidad de una ola de calor como ésta ha cambiado enormemente”, afirmó el autor principal del estudio, Theodore Keeping, del Imperial College de Londres.
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“Este evento no habría sido posible en junio sin el cambio climático”, dijo Keeping a los periodistas.
El planeta se ha calentado alrededor de 1,4°C por encima de la época preindustrial, impulsado por la quema de carbón, petróleo y gas.
Los científicos coinciden en que esto está haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor, sean más frecuentes e intensos, y que limitar el calentamiento es vital para evitar los peores impactos del cambio climático.
Europa es el continente que se calienta más rápido del mundo y decenas de millones de personas se han sofocado esta semana con temperaturas que batieron récords en algunos países.
“El patrón climático en sí no es particularmente inusual, pero las temperaturas lo son, o al menos solían serlo, sin un cambio climático inducido por el hombre”, dijo a los periodistas Friederike Otto, cofundadora de World Weather Attribution del Imperial College de Londres.
“Desagradable y peligroso”
Como la ola de calor aún continúa, los científicos utilizaron las temperaturas observadas y pronosticadas para comparar esta ola de calor con cómo podría haberse comportado en los climas más fríos de 2003 y 1976.
Incluso en comparación con 2003, cuando decenas de miles de personas murieron en una importante ola de calor en Europa, el episodio actual fue notablemente extremo, dijeron los autores.
Una ola de calor similar en junio de 2003 habría sido unos 2°C más fría, según el estudio.
“En 2003… un calor diurno como este todavía habría sido muy raro”, mientras que las temperaturas nocturnas habrían sido cien veces menos probables.
“Nuestro análisis aquí muestra que el calor intenso está aumentando rápidamente incluso en la memoria viva, con eventos de este tipo entre decenas y cientos de veces más probables desde sólo 2003 y prácticamente imposibles hace sólo 50 años”, dice el estudio.
“El cambio climático es sin lugar a dudas el culpable”.
El patrón climático de El Niño, una fase climática de calentamiento natural, “no tuvo ningún papel en impulsar el calor”, dijeron los autores.
Otto también destacó la amenaza de “estrés por calor” que plantea la combinación de altas temperaturas y humedad.
El estrés por calor ocurre cuando los sistemas de enfriamiento naturales del cuerpo se ven abrumados, causando síntomas que van desde mareos y dolores de cabeza hasta insuficiencia orgánica y muerte.
De las casi 850 ciudades de Europa analizadas en el estudio, alrededor del 45 por ciento habían superado (o se esperaba que superaran) sus récords históricos de estrés por calor en junio, según el estudio.
Esto hizo que la ola de calor fuera “particularmente desagradable y peligrosa”, afirmó Otto.
Este episodio es el segundo del año en Europa después de que una ola de calor a principios de mayo trajera temperaturas más típicas del verano en las partes central y occidental del continente.
World Weather Attribution dijo que la rápida eliminación de los combustibles fósiles era “crítica si queremos evitar temperaturas aún más altas y sus consecuencias en el futuro”.
Las economías europeas sufren la ola de calor
Esto se produce cuando los expertos financieros señalan los impactos económicos de las olas de calor y las consecuencias que pueden tener en el suministro de alimentos.
“El calor extremo está surgiendo como un riesgo económico estructural, con Europa muy expuesta”, escribió el brazo de crédito comercial de la aseguradora europea Allianz mientras el continente se sofoca bajo su segunda ola de calor del año.
Europa tiene una serie de debilidades: una población que envejece, centros urbanos densos con muchos edificios no construidos para soportar el calor extremo y sólo el 19 por ciento de los hogares con aire acondicionado en comparación con el 90 por ciento en Estados Unidos, señalaron los analistas.
Las olas de calor se están volviendo frecuentes a medida que Europa se calienta más rápido que otras regiones del mundo, y muchos científicos consideran que la actividad humana provocará fenómenos meteorológicos más extremos.
“Francia trabaja a un ritmo lento”, observó recientemente Patrick Martin, director de Medef, la principal organización patronal de Francia.
“Inevitablemente, interrumpe el trabajo y lleva a que se realice menos trabajo”, dijo a la televisión BFM.
Allianz Trade ha identificado “un umbral crítico” de alrededor de 30°C, más allá del cual las pérdidas de productividad se intensifican rápidamente.
Según los cálculos de la AFP, más de 100 millones de personas en Europa experimentarían temperaturas superiores a los 35°C el jueves, y casi dos tercios de los europeos viven en lugares donde las temperaturas superarían los 30°C.
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Impacto a mediano plazo
En una publicación de blog del año pasado, el Banco Central Europeo dijo que las olas de calor en primavera, otoño e invierno pueden impulsar la actividad económica, en particular la construcción, la agricultura y las comidas al aire libre.
“Por el contrario, las olas de calor durante los veranos, ya más cálidos, reducen la actividad económica, ya que el esfuerzo físico al aire libre se ve cada vez más perjudicado”, afirmó.
Las caídas de la productividad, la necesidad de desviar la inversión hacia la adaptación al clima y los aumentos de los precios de la energía que reducen el poder adquisitivo contribuyen a una caída de la actividad económica.
Una investigación del BCE encontró que las olas de calor del verano reducen la actividad regional en alrededor del uno por ciento.
Y en contraste con las opiniones tradicionales de una perturbación temporal, el BCE encontró que “la reducción de la producción es prolongada e incluso se intensifica, alcanzando un mínimo del 1,5 por ciento después de dos años”.
El nuevo gobernador de la Banque de France, Emmanuel Moulin, declaró recientemente a la radio France Inter que “hay claramente un efecto negativo sobre el crecimiento a medio plazo”.
El suministro de alimentos es una preocupación
El calor extremo, que puede provocar un aumento de los precios de la energía gracias a una mayor demanda debido al aire acondicionado, también puede contribuir a un aumento de los precios de los alimentos y a la inflación en el mediano plazo, ya que reduce los rendimientos y altera las cadenas de suministro.
El BCE calculó que una sequía en 2022 provocó que los precios de los alimentos europeos aumentaran 0,7 puntos porcentuales. Los cultivos de olivo se vieron especialmente afectados y el precio del aceite de oliva se disparó.
Al banco central le preocupa que los aumentos de los precios de los alimentos relacionados con el cambio climático puedan aumentar y crear más dificultades para pronosticar la inflación.
“Sin un cambio rápido que comprometa la adaptación climática y la neutralidad de carbono, estos fenómenos corren el riesgo de convertirse en un lastre estructural a largo plazo para la economía”, dijo Hazem Krichene, economista de clima y sostenibilidad de Allianz.
Pidió una mejor coordinación a nivel europeo para actuar de forma preventiva.
Allianz Trade corrió un escenario de estrés en el que los cinco años más calurosos en cada país entre 2014 y 2024 se repitieron de aquí a 2030.
Calculó que podría conducir a pérdidas acumuladas en el producto interno bruto de entre cinco y siete por ciento.
Eso supondría un golpe de 240.000 millones de dólares para Francia, 147.000 millones de dólares para Italia, 131.000 millones de dólares para Alemania y 120.000 millones de dólares para España.
Los ingresos fiscales también se verían afectados, provocando una caída estimada del 1,8 por ciento en Francia, justo cuando es necesario aumentar los gastos en infraestructura y atención sanitaria.
Eso empeoraría la ya difícil situación en la que se encuentran muchos países europeos en materia de déficit presupuestario y deuda, con su capacidad de endeudamiento limitada.