El sitio maya de Xunantunich en Belice
Michael Robinson/Getty Images
Los dientes de algunos miembros importantes de la civilización maya fueron extraídos y guardados en una cueva lejos de sus tumbas. Es posible que se haya hecho para venerar a los antepasados o garantizar que llegaran al inframundo.
Durante el período Clásico (250-900 d.C.), las comunidades mayas vivían en ciudades repartidas por lo que hoy es el sur de México, Guatemala, Belice y el norte de Honduras. Hablaban muchos idiomas, pero estaban unificados por un sistema político y religioso en el que el linaje y los rituales legitimaban el poder. Como tal, los muertos eran importantes y los vivos a menudo guardaban los restos de muchos familiares fallecidos cerca, debajo del piso de la casa o dentro de las paredes.
Esther Brielle de la Universidad de Harvard y sus colegas estudiaron restos en numerosos sitios de enterramiento en Belice del período Clásico para investigar cómo algunas de las personas enterradas se relacionaban entre sí. Generaron datos genómicos a partir de cientos de muestras y utilizaron datación por radiocarbono para determinar cuándo vivía cada persona.
Descubrieron que 341 muestras se relacionan con 107 individuos distintos, y 24 de estos individuos tenían elementos esqueléticos encontrados en dos lugares: en la Plaza Tumba, debajo de una casa en el sitio maya conocido como Muklebal Tzul, y en la cueva Bats’ub, a 26,5 kilómetros de distancia, al otro lado de las montañas mayas.
En esa cueva se encontraron un total de 226 dientes de al menos 24 personas, dispuestos cerca del cuerpo de una mujer adulta. Le habían quitado la cabeza y en su lugar había parte de un recipiente que contenía una sola cuenta de jade. Cerca de la pelvis se encontraron fragmentos de un cráneo, posiblemente el suyo, y mandíbulas sin dientes, junto con un gran alijo de dientes y un cuenco invertido que contenía cinco semillas de cacao. Cerca había un cuenco naranja decorado con una criatura mítica serpiente colibrí.
El análisis genómico mostró que ella era la antepasado de algunas de las personas enterradas en las tumbas de élite, y la colección de ajuar funerario implica que era real, escriben Brielle y sus colegas, quienes se negaron a hablar con New Scientist.
Es posible que otros miembros de la alta sociedad fingieran que ella era su antepasado para afirmar su estatus, dice Mirko De Tomassi de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich en Alemania. “Se conectaron biológica o ideológicamente con un antepasado para ayudarlos a legitimar su poder”, dice.
Los datos genómicos indican que sólo el nivel superior de la sociedad en Muklebal Tzul trajo dientes a las cuevas.
“Las cuevas eran espacios sagrados porque eran la entrada al inframundo: Xibalbá”, dice Angelina Locker de la Universidad Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Ella postula que tal vez los individuos de élite eran los únicos a los que se les permitía estar en esta “boca” del inframundo, que habría sido un lugar para comunicarse con las fuerzas sobrenaturales que los mayas pensaban que animaban el mundo.
Es posible que miembros de la alta sociedad hayan llevado dientes a la cueva para venerar a los antepasados y asegurarse de que llegaran a Xibalbá, dice Locker. Su investigación ha demostrado cómo los mayas conceptualizaban el cuerpo dividido en cuatro componentes, uno de los cuales se llama Ik’ y reside en la boca, representando el aliento del alma.
Asta Rand, de la Universidad Nicolaus Copernicus en Toruń, Polonia, dice que los dientes pueden haber sido elegidos porque duran mucho tiempo, pero también eran importantes en la cultura maya y la gente modificaba los dientes limándolos o incrustándoles joyas. “Sospecho que han sido recolectados de entierros, pero los dientes pueden caerse o arrancarse durante la vida, por lo que también existe la posibilidad de que algunos hayan sido extraídos durante la vida”, dice.
Locker dice que los dientes estaban relacionados simbólicamente con los granos de maíz y con la idea de renacimiento. “Pudo haber sido una forma de que los mayas tomaran los dientes y luego los plantaran en la boca de Xibalbá para que esa persona pudiera reencarnar más adelante”, dice.
Cualesquiera que sean las razones para depositar los dientes, la gente habría tenido que hacer un viaje de varios días a través de un terreno accidentado para llegar a la cueva, dice De Tomassi. Lo compara con la práctica maya de peregrinación al cenote sagrado de Chichén Itzá, en lo que hoy es México, para depositar objetos preciosos.
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