El siguiente ensayo se reimprime con autorización de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
¿Alguna vez has salido por la noche y has visto un rayo de luz atravesar el cielo y desaparecer? ¿Alguna vez te has preguntado de dónde vino esa estrella fugaz o cómo llegó a estar en tu cielo?
Como director del Observatorio Peters en Hamilton College, he visto muchas rayas similares en el cielo mientras paso las noches en el observatorio, y estoy aquí para decirles que lo que vieron no es una estrella en absoluto. Usted observó el final del viaje de 4.600 millones de años de un cometa o un asteroide ante sus ojos.
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Restos del sistema solar primitivo
Hace aproximadamente 4.600 millones de años, el sistema solar estaba en su infancia. Una enorme bola de gas y polvo que se convertiría en nuestro sistema solar estaba acumulando materia en su centro, formando lo que eventualmente se convertiría en nuestro Sol. También estaba condensando polvo en parches más pequeños más alejados del centro que se fusionarían en los primeros trozos de materiales, llamados planetesimales.
Los asteroides se formaron a partir de planetesimales en las partes internas del sistema solar, cerca del Sol. Esta ubicación en el centro del sistema solar era cálida, por lo que los planetesimales estaban formados principalmente por rocas y metales que podían soportar el calor. Los trozos más grandes se congelarían con otros y formarían los planetas terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los planetesimales restantes que no se convirtieron en planetas terrestres son los asteroides de hoy, que orbitan la parte interior del sistema solar.
Los cometas se formaron en las partes exteriores del sistema solar, donde hacía suficiente frío como para que el agua o compuestos similares a base de hidrógeno tomaran forma de hielo. Los planetesimales que se formaron en esta región estaban compuestos no sólo de roca y metal, sino también de estos hielos.
Algunos de los planetesimales se volvieron lo suficientemente grandes, lo suficientemente rápidos, como para tener suficiente fuerza gravitacional para retener grandes atmósferas compuestas por los muy abundantes gases del sistema solar primitivo, como el hidrógeno y el helio. Estos planetesimales se convirtieron en los planetas jovianos de hoy: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sin embargo, los planetesimales que no se formaron en los planetas jovianos viajaron a través del sistema solar como cometas.
Origen de los meteoros
Los asteroides todavía abundan en el sistema solar interior, por lo que inevitablemente algunos chocarán con la Tierra. Cuando un trozo de roca entra en la atmósfera de la Tierra, viaja a decenas de kilómetros por segundo. Al entrar, puede crear un estallido sónico parecido a un trueno a su paso. Cuando viaja por el aire a una velocidad superior a la del sonido, el asteroide produce una onda de choque, que puede generar ese estallido.
Durante su recorrido a través de la atmósfera a lo largo de decenas de kilómetros, el asteroide choca con moléculas de aire, y las increíbles temperaturas y presión suelen vaporizarlo. Ese rastro de partículas vaporizadas que se desprenden del asteroide provoca un rayo de luz brillante en el cielo llamado meteoro o, coloquialmente, estrella fugaz.
Los cometas, aunque suelen encontrarse en el sistema solar exterior, también pueden provocar meteoritos e incluso lluvias de meteoritos. Unos cuantos cometas recorren cada año trayectorias largas y elípticas a través del sistema solar interior.
Estos objetos, a veces llamados “bolas de nieve sucias” porque están hechos de polvo y hielo, tienden a derretirse lentamente a medida que se acercan demasiado al Sol, lo que hace que el cometa desarrolle una cola de gas y escombros que quedan a su paso.
Si la trayectoria del cometa se cruza con la órbita de la Tierra, la Tierra chocará con estos campos de escombros en su órbita anual alrededor del Sol. A medida que esos escombros ingresan a la atmósfera, se vaporizan, provocando numerosos rastros de luz llamados lluvias de meteoritos. Dado que esto ocurre en la misma parte de nuestra órbita todos los años, las lluvias de meteoritos son eventos anuales. Si encuentra un cielo oscuro, podrá ver docenas de meteoros cada hora durante estas lluvias de meteoritos anuales.
Encontrar meteoritos
Los meteoritos que son lo suficientemente grandes como para atravesar la atmósfera de la Tierra y estrellarse contra la superficie se llaman meteoritos. Los meteoritos tienden a provenir de asteroides que originalmente eran más grandes que un campo de fútbol.
Puede resultar difícil identificar los meteoritos porque se parecen a las rocas terrestres. Normalmente, la gente recupera meteoritos en regiones geológicamente inmutables, como desiertos o campos de hielo, donde los meteoritos se destacan sobre el paisaje.
Suelen estar hechos de piedra, níquel y hierro y probablemente sean magnéticos. Muchos tienen formas irregulares o picadas, mientras que otros tienen una corteza suave debido al tiempo que se quemaron en nuestra atmósfera.
Los meteoritos son bastante raros e importantes para el estudio del sistema solar primitivo. Si cree que ha encontrado uno, debe verificar que las características de su roca coincidan con las de un meteorito y luego comunicarse con los geólogos locales.
La próxima vez que vea un meteoro en el cielo nocturno, recuerde que está presenciando el final de su viaje, que abarca miles de millones de años, mientras se quema en la atmósfera terrestre.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
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