Charles Darwin ha pasado a la historia por escribir El origen de las especies, pero esa no fue su única contribución a nuestra comprensión del mundo natural.
Su último manuscrito bien podría haberse titulado Sobre el origen de las heces.
En sus últimos años de trabajo, el codescubridor de la evolución se enamoró completamente de la caca de lombriz.
Hizo descripciones detalladas de cómo los excrementos de lombrices se enrollaban formando espirales en forma de torres.
En noviembre de 1880, Darwin le escribió a un amigo: “¡Mi alma entera está absorbida por gusanos en este momento!”
Más de un siglo después, tres físicos, Mehdi Habibi, Neil Ribe y Daniel Bonn, han utilizado moldes de lombriz para describir la mecánica universal de las espirales de excremento y han encontrado algunos principios pegajosos que explican lo que vemos.
“Cualquiera que haya observado excrementos animales probablemente se habrá preguntado acerca de las características morfologías enrolladas que aparecen en diversas especies”, escriben los físicos, que provienen de instituciones de los Países Bajos y Francia.
“La morfología fecal humana, aunque rara vez se estudia científicamente, exhibe patrones enrollados similares”, añaden.
La forma de helado suave del emoji de caca (💩) es característica de un animal que hace caca hacia abajo.
La espiral que se forma está influenciada por el tamaño de las paredes intestinales, las contracciones musculares, la altura de la caída y la viscosidad de la materia fecal.
Sin embargo, incluso en circunstancias perfectas, no todas las heces terminan en una espiral en forma de cono.
La llamada “excremento antigravitacional” no está presente en nuestro discurso digital, sostienen Habibi, Ribe y Bonn.
Algunos gusanos, como los que describió Darwin, pueden defecar contra la gravedad, y eso marca la diferencia en la forma de sus espirales.
Tanto es así que el equipo detrás de este nuevo estudio planea diseñar un segundo emoji de caca y proponerlo oficialmente al Consorcio Unicode.
Sin duda, la investigación enorgullecería a Darwin.
Para el estudio, los tres físicos examinaron cómo se enrollaba la materia fecal fresca de los gusanos (Arenicola marina) en comparación con la masa de guisantes, los fideos de arroz y los espaguetis en diferentes condiciones.
A diferencia de la mayoría de los otros animales, los gusanos defecan en contra de la gravedad.
Viven en madrigueras en forma de U debajo de la arena y, durante la marea baja, colocan su ano debajo de la entrada y empujan sus heces hacia la playa.
Mientras un gusano defeca, Habibi, Ribe y Bonn han descubierto que el ancho de su espiral de excremento se mantiene constante.
No se reduce a una punta como lo hace el emoji de caca. Esto coincide con lo que Darwin notó hace tantas décadas.
Sin embargo, la caca del gusano todavía sigue las leyes de la teoría del enrollamiento de cuerdas elásticas, que describe cómo se enrollan las cuerdas y otros materiales. Su forma única es sólo producto de su extrusión hacia arriba (y la rigidez de la caca).
“La estructura enrollada mantiene su forma geométrica frente a las fuerzas hidráulicas que surgen durante las inundaciones por mareas y la reelaboración de sedimentos”, explican los físicos.
La forma está pensada para evitar que la entrada se obstruya o colapse.
Aunque pueda parecer una tontería, esta es una ciencia seria.
“La identificación de estructuras enrolladas… en los excrementos tiene implicaciones más amplias para comprender cómo los organismos utilizan la física en la morfología funcional”, escriben los autores del estudio.
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En el caso de las lombrices de tierra que estudió Darwin, sus heces ayudaron a crear y nutrir la fértil capa superior del suelo de la Tierra, la base de la que dependen muchos de nuestros ecosistemas.
En su último trabajo publicado, que Darwin dedicó a los gusanos, escribió: “Se puede dudar de que existan otros animales que hayan desempeñado un papel tan importante en la historia del mundo como estas criaturas humildemente organizadas”.
Si hubiera existido un emoji para caca antigravitatoria en la época de Darwin, seguramente lo habría usado con frecuencia.
El estudio se publica en Nature Communications.