Hallazgos recientes del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva ayudan a reconstruir las relaciones genéticas de los neandertales tardíos en el noroeste de Europa antes de que se extinguieran hace unos 40.000 años.
El estudio, publicado en Nature, examina el ADN antiguo de 27 neandertales cuyos restos fueron encontrados en Bélgica y Francia, aunque el equipo de investigación internacional se centró principalmente en los neandertales de la cuenca del Mosa en Bélgica. Esta región es un punto de acceso para los neandertales de la era tardía (individuos que vivieron cerca del final de la existencia neandertal).
“Hasta ahora, sólo teníamos cuatro genomas de neandertal de alta calidad y un número limitado de genomas de menor calidad, por lo que la mayoría de las preguntas sobre la diversidad regional de los neandertales han sido difíciles de abordar”, dijo en un comunicado de prensa la primera autora Alba Bossoms Mesa, investigadora doctoral en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “Al generar datos genéticos de múltiples individuos de la región de las actuales Bélgica y Francia, ahora podemos examinar las poblaciones de neandertales tardíos con mucho mayor detalle”.
A diferencia de otros grupos de neandertales
Investigaciones anteriores indican que algunos grupos de neandertales, como los de la región de Altai en Siberia, probablemente vivían en comunidades genéticamente aisladas. La evidencia también muestra que hubo endogamia.
Sin embargo, según el estudio, los últimos neandertales del noroeste de Europa no muestran signos de apareamiento incestual o de parientes cercanos. Estos neandertales en realidad formaban parte de una población regional más grande.
“Nuestros resultados muestran que la imagen que surge de una región no puede aplicarse simplemente a todos los neandertales”, dijo en el comunicado de prensa el autor principal Benjamin M. Peter, líder del grupo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “Los últimos neandertales del noroeste de Europa parecen haber sido parte de una población regional conectada, en lugar de grupos pequeños y aislados con frecuentes apareamientos entre parientes cercanos”.
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Flujo genético unidireccional
A partir de sus hallazgos, el equipo de investigación descubrió que la historia de la población de neandertales es mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente.
“Los datos genéticos muestran tanto conexión como complejidad”, dijo en el comunicado de prensa el autor principal Mateja Hajdinjak, líder de grupo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “La mayoría de los neandertales tardíos del noroeste de Europa están estrechamente relacionados a nivel de población, pero algunos linajes apuntan a una historia neandertal mucho más profunda y diversa”.
Según el estudio, este grupo de neandertales vivió aproximadamente al mismo tiempo que los primeros humanos modernos en algunas partes de Europa. Si bien se sabe que los primeros humanos modernos y los neandertales se cruzaron, y que algunos humanos tenían ADN neandertal, este estudio no encontró evidencia de que el flujo genético fuera en sentido contrario.
“Nuestros resultados se suman a una sorprendente asimetría”, añadió Bossoms Mesa. “Encontramos repetidamente ascendencia neandertal en los primeros humanos modernos, pero hasta ahora no hemos encontrado evidencia clara de ascendencia humana moderna reciente en los neandertales tardíos”.
Cambiando nuestra comprensión de la extinción de los neandertales
Investigaciones anteriores han vinculado la extinción de los neandertales con la disminución del tamaño de la población, lo que condujo a la endogamia y la acumulación de variantes genéticas dañinas. Para probar esta teoría, el equipo de investigación comparó la diversidad genética y la carga genética en los genomas de neandertal a lo largo del tiempo y entre regiones. Sorprendentemente, aunque todos los neandertales tenían una diversidad genética limitada, no había evidencia de que los neandertales tardíos portaran mutaciones más dañinas.
Si bien estos hallazgos no descartan explícitamente la vulnerabilidad demográfica como causa del declive del neandertal, sí desafían la teoría de que el deterioro genómico fue la causa de la extinción del neandertal.
“Este estudio destaca el poder del ADN antiguo para revelar variaciones dentro de los neandertales en una escala mucho más fina de lo que antes era posible”, dijo en el comunicado de prensa la coautora Janet Kelso, líder de grupo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “En lugar de ver a los neandertales tardíos como una única población en declive, estamos empezando a reconocer una imagen más compleja de diversidad regional, conectividad e historia de la población”.
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