Micrografía electrónica de transmisión de células de Escherichia coli infectadas por fagos (puntos verdes)
M.MAEDER/DEPT. DE MICROBIOLOGÍA, BIOZENTRUM/ BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Los virus que matan bacterias han destruido células cancerosas en ratones redirigiendo la inmunidad que desarrollaron gracias a las vacunas para atacar los tumores. La vacunación de ratones contra la malaria y luego el uso de un fago inofensivo, un virus que infecta a las bacterias, para dirigir esa respuesta inmune hacia las células cancerosas dio como resultado la erradicación de los tumores en casi la mitad de los animales.
La inmunoterapia, tratamientos que utilizan nuestro sistema inmunológico para combatir el cáncer, ha transformado la forma en que tratamos algunas formas de la afección, pero muchas personas aún no se benefician. Uno de los principales desafíos es ayudar al sistema inmunológico a reconocer los tumores como objetivo.
Buscando una forma de solucionar este problema, Amin Hajitou del Imperial College de Londres y sus colegas se centraron en un fago que normalmente infecta a E. coli. Después de unirse a estas bacterias e inyectar su material genético, el fago secuestra su maquinaria genética para producir miles de nuevos fagos y luego destruye las bacterias.
Los investigadores diseñaron genéticamente este fago para reconocer y unirse a proteínas llamadas integrinas αvβ3 y αvβ5, que abundan en muchas células tumorales y en gran medida están ausentes en las sanas. También modificaron su carga genética para entregar instrucciones para producir un antígeno específico de la malaria, una señal molecular que el sistema inmunológico reconoce como extraña. “El fago actúa como un vehículo de distribución dirigido”, dice Hajitou.
Luego, el equipo probó este enfoque en 60 ratones con tumores cancerosos justo debajo de la piel. Quince de ellos recibieron una vacuna contra la malaria y dos semanas después, se les inyectaron los fagos en la cola, recibiendo seis inyecciones en total durante las siguientes dos semanas. El resto actuó como control: 15 no recibieron ninguna intervención, 15 recibieron solo la vacuna contra la malaria y 15 recibieron solo los fagos modificados.
En el 44 por ciento de los ratones tratados, los tumores fueron erradicados y no habían regresado un año después, cuando finalizó el estudio. Otros ratones tratados vivieron más que los grupos de control, que no experimentaron ningún beneficio en la supervivencia.
“Estos virus modificados se pueden administrar sistémicamente al ratón y luego detectan específicamente las células tumorales y las infectan”, dice David Withers de la Universidad de Oxford. “Esto realmente mejora los enfoques actuales para manipular tumores, como los virus oncolíticos. [which infect and destroy cancer cells]que requieren inyecciones directamente en el cáncer, lo que limita dónde se puede tratar y, en el caso de enfermedad metastásica [when cancer spreads], [it’s] Es una tarea imposible tratar de atacar todos los sitios del cáncer”.
Ajustar las instrucciones de producción de antígenos de los fagos debería significar que el enfoque también funcione cuando alguien ha sido vacunado contra infecciones como la gripe estacional o el covid-19. “Otras vacunas, más potentes que la malaria, deberían funcionar aún mejor”, afirma Hajitou. “El principio es explotar la memoria inmune preexistente, [it’s] No es algo exclusivo de la malaria”.
Los investigadores están en conversaciones con la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA) del Reino Unido para evaluar el enfoque en un ensayo en fase inicial en personas, que esperan comenzar el próximo año.
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