La NASA está intensificando sus esfuerzos para establecer una presencia humana sostenida en la Luna, incluida la posibilidad de desviar recursos de sus esfuerzos para explorar Marte.
El martes, la agencia espacial anunció que se han seleccionado tres empresas para recibir un total de 600 millones de dólares para aterrizar cuatro misiones en la superficie lunar a finales de 2028. Las empresas (Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines) están encargadas de aterrizar cargas útiles científicas cruciales de la NASA que, según la agencia, ayudarán a construir una base permanente en la superficie de la luna. Astrobotic realizará dos de las cuatro misiones, según la NASA.
“Estamos construyendo un campo de pruebas para las operaciones de la Base Lunar”, dijo Ryan Stephan, director interino de módulos de aterrizaje de carga de la Base Lunar de la NASA, en un comunicado. “Acelerar la cadencia de pedidos de nuestra misión a la Luna y las oportunidades de lanzamiento nos permite avanzar rápidamente para aprender, iterar y mejorar”.
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Pero antes de que los humanos regresen al satélite más grande de la Tierra, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que la agencia podría lanzar su primer vehículo lunar robótico. Mientras que otros países, incluidos Japón y la India, han logrado aterrizar vehículos exploradores en la Luna en los últimos años (y otros lo han intentado y fracasado), la NASA nunca ha logrado esa hazaña.
Para finalmente lograr el hito, Isaacman dijo que la agencia podría reutilizar un rover que originalmente se suponía que iría a Marte. El rover polar para observación, cartografía y exploración in situ (PROMISE) estaba inicialmente destinado a unirse a Curiosity y Perseverance en el Planeta Rojo, pero ahora finalmente podría utilizarse en la luna.
“Estamos pensando mucho en este momento en enviar PROMISE a la luna”, dijo Isaacman en un evento de prensa el martes para anunciar las misiones.
Los cuatro esfuerzos son parte de una gran revisión de las ambiciones lunares de la NASA desde que Isaacman tomó el mando de la NASA en diciembre del año pasado. En una orden ejecutiva emitida ese mes, la administración Trump ordenó a la agencia espacial que concentrara sus energías en la Luna, estableciendo objetivos como llevar personas a la superficie lunar para 2028 por primera vez desde el Apolo 17 en 1972, e iniciar la construcción de una base tripulada permanente para 2030.
Esa orden provocó el nuevo y ambicioso plan de múltiples etapas de la NASA. En marzo, Isaacman dio a conocer una hoja de ruta de 30.000 millones de dólares para acelerar los alunizajes y ayudar a poner en marcha la base. Un punto clave es la misión Artemis IV de la agencia, en la que los astronautas de la NASA aterrizarán en la Luna por primera vez en más de 50 años. No tiene una fecha de lanzamiento definida, pero la NASA apunta a un lanzamiento en la primera mitad de 2028. Luego, la NASA quiere poder transportar tripulaciones de astronautas a una base semipermanente en el polo sur lunar para 2032. La etapa final implica el establecimiento de un puesto avanzado permanente, completo con energía de un reactor nuclear, para 2036.
En total, el plan incluirá 79 lanzamientos, 73 módulos de alunizaje, 10 vehículos lunares y múltiples drones, varios módulos de hábitat y otras piezas de infraestructura.
Ahora estamos vislumbrando al menos algunas de esas misiones. Astrobotic recibirá 297,9 millones de dólares para realizar dos misiones, mientras que Firefly Aerospace e Intuitive Machines recibirán 144,2 millones y 148,3 millones de dólares, respectivamente, para realizar una sola misión cada uno. Cada vuelo utilizará una versión actualizada de un diseño de módulo de aterrizaje ya volado y todos llevarán cargas útiles científicas idénticas. Esos instrumentos incluían una cámara de alta tecnología diseñada para producir una vista 3D del lugar de aterrizaje para ayudar a los científicos a comprender mejor las condiciones en la Luna para que una nave espacial más grande aterrice en el futuro, así como un conjunto de navegación láser y un instrumento para estudiar la radiación.
“Al volar los mismos instrumentos científicos en múltiples módulos de aterrizaje, comprenderemos mejor los peligros potenciales durante el aterrizaje y construiremos una red global de datos ambientales y marcadores de ubicación en la Luna”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en el mismo comunicado. “Es similar a tener estaciones meteorológicas en diferentes lugares de la Tierra. Estas tres cargas útiles están probadas en vuelo y sus datos son fundamentales para respaldar la exploración humana segura de la superficie lunar”.
La selección de las tres empresas se produce poco después de que una de las otras empresas clave para las ambiciones lunares de la NASA sufriera un importante revés. Un cohete Blue Origin New Glenn, que ha sido seleccionado como vehículo de lanzamiento para varias misiones lunares planificadas, explotó en la plataforma de lanzamiento en mayo. Sin embargo, Blue Origin sostiene que volverá a estar en funcionamiento lo suficientemente pronto como para evitar retrasos importantes en el cronograma de la NASA.
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