Nacemos con una comprensión de los números, lo que probablemente nos ha dado una gran ventaja evolutiva.
Marc Calleja / Alamy
Los bebés nacen con un sentido innato de los números y ahora se han identificado por primera vez los mecanismos cerebrales detrás de esta capacidad. A los pocos días o incluso horas de nacer, un grupo de bebés podía distinguir entre cuatro y 12 estímulos, y su actividad cerebral mostraba cómo se aplica este rudimentario sentido de numerosidad.
“Extraer información numérica del medio ambiente es como ver el mundo en color, para la mayoría de las personas”, dice Brian Butterworth del University College London, que no participó en la investigación. Con lo cual quiere decir que tener sentido de los números es parte de nuestro conjunto de herramientas esenciales para la “inicio”. Así como miras un plato de peras y las percibes verdes sin necesidad de razonar, el cerebro también está preparado para extraer una cantidad aproximada de una escena.
Marco Buiatti de la Universidad de Trento en Italia y sus colegas querían examinar los mecanismos cerebrales que sustentan nuestro sentido innato de los números, que no se adquiere a través del lenguaje o la cultura. Colocaron a 21 recién nacidos de entre 0 y 3 días de edad un gorro de EEG que contenía sensores que monitorean la actividad eléctrica en todo el cerebro.
Estudiar la cognición en los recién nacidos no es fácil, afirma Buiatti. “Abre los ojos durante uno o dos minutos y eso es todo. Es complicado y lento, pero muy gratificante cuando obtenemos resultados”.
Durante los momentos de alerta, los bebés escucharon una grabación de 90 segundos de una voz que repetía sonidos, dispuestos en grupos de cuatro o 12 sílabas. “Algo como: la, la, la, la”, dice Buiatti. Los investigadores mostraron simultáneamente a los bebés un estímulo visual que contenía cuatro o 12 puntos, durante hasta 50 segundos.
Descubrieron que la actividad eléctrica en el área parietotemporal de los bebés, que percibe y organiza la información sensorial, disminuía cuando el número de puntos coincidía con el número de sílabas pronunciadas, pero no cuando se mostraba un número incongruente.
Esto encaja con lo que se sabe sobre el cerebro adulto. Cuando sentimos un estímulo repetido, nuestro cerebro reduce su respuesta en un proceso adaptativo conocido como supresión de repetición. Esto permite que el cerebro funcione de manera más eficiente, sin tener que procesar cada entrada repetida como si fuera nueva.
Cuando se presentó a los bebés un número desigual de puntos, su actividad neuronal aumentó. “Ver un nuevo número de puntos libera al cerebro de este efecto de adaptación”, afirma Buiatti. “Es la primera vez que mostramos un mecanismo neuronal para este sentido innato del número”.
Esta capacidad innata tiene un claro valor evolutivo, añade. La rápida capacidad de distinguir entre uno y muchos depredadores, o entre uno y muchos alimentos, por ejemplo, habría dado una importante ventaja de supervivencia.
También sabemos que el sentido numérico de un niño al año de edad predice sus habilidades matemáticas varios años después. Comprender los mecanismos cerebrales involucrados en este sentido puede ayudar a los investigadores a identificar a los niños con riesgo de discalculia (una dificultad de aprendizaje que afecta la capacidad de una persona para comprender, recordar o utilizar información numérica), dice Buiatti.
“Estudiar la implementación neuronal del sentido numérico en el nacimiento es importante porque es la base para el desarrollo de funciones matemáticas superiores en el futuro, y con más investigaciones este resultado podría ayudar en el diseño de un biomarcador neuronal temprano del riesgo de desarrollar discalculia”, dice.
Temas: