Si eres como yo, pasas más de la mitad del año esperando que vuelva el clima cálido. Y una vez que finalmente llega el calor, es señal de barbacoas, días de playa y todas las excelentes actividades al aire libre del verano. Sin embargo, el aumento de las olas de calor durante la última década está haciendo que la gente vuelva a encerrarse en sus casas.
A diferencia de otros fenómenos meteorológicos mortales, el calor rara vez deja imágenes dramáticas de destrucción. En cambio, coloca al cuerpo bajo un estrés fisiológico creciente hasta que nuestros órganos comienzan a fallar. Por eso, según NPR, el calor es responsable de más muertes relacionadas con el clima en EE. UU. durante un año promedio que los huracanes, tornados e inundaciones combinados.
A medida que el cambio climático aumenta tanto la frecuencia como la intensidad de los eventos de calor extremo, nunca ha sido más importante comprender por qué las olas de calor se vuelven tan peligrosas.
¿Qué es una ola de calor? Son más que unos pocos días calurosos
Una ola de calor no es simplemente un período de clima cálido. Lo que lo hace particularmente peligroso es la acumulación de calor durante múltiples días y noches inusualmente calurosos, como explica la Organización Meteorológica Mundial.
Normalmente, la noche brinda la oportunidad de refrescarse tanto a las personas como a los edificios. Las paredes liberan el calor que han absorbido; el aire se vuelve más confortable y el cuerpo humano finalmente tiene la oportunidad de recuperarse del estrés térmico del día.
Durante una ola de calor, ese reinicio nunca ocurre, y las noches cálidas impiden que se escape el exceso de calor. Cada día comienza cuando el cuerpo ya soporta la tensión del día anterior, creando un efecto acumulativo que aumenta constantemente el riesgo de agotamiento por calor, insolación y otras complicaciones potencialmente mortales.
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Por qué las olas de calor se vuelven mortales
El cuerpo humano tiene incorporado un impresionante sistema de refrigeración: el sudor. Pero ese sistema depende de la evaporación.
Según la Organización Mundial de la Salud, cuando las temperaturas se acercan a la temperatura corporal (o la humedad se vuelve extremadamente alta), el sudor ya no enfría el cuerpo de manera eficiente. En cambio, el calor comienza a acumularse más rápido de lo que puede liberarse, lo que puede resultar mortal de varias maneras.
Como se comenta en NPR, el calor prolongado redirige grandes cantidades de sangre hacia la piel en un intento de liberar calor. Eso deja que fluya menos sangre al sistema digestivo. Con el tiempo, el intestino puede volverse más permeable, lo que permite que las toxinas que normalmente permanecen dentro de los intestinos se filtren al torrente sanguíneo. Esas toxinas pueden desencadenar una respuesta inmune que promueve la formación de coágulos sanguíneos peligrosos.
El sistema cardiovascular también se ve sometido a una enorme presión. Debido a que se envía más sangre a la piel, el corazón debe latir más rápido para mantener la presión arterial. Para muchos adultos mayores o personas con enfermedades cardíacas existentes, esa carga de trabajo adicional puede provocar ataques cardíacos.
Mientras tanto, la pérdida de líquidos continúa sin descanso. Durante un calor intenso, las personas pueden perder hasta 1,5 litros de sudor cada hora. Sin reponer esos líquidos, la deshidratación hace que el volumen de sangre disminuya, lo que dificulta mantener estable la presión arterial y genera estrés adicional tanto en el corazón como en los riñones.
Si la temperatura corporal continúa aumentando sin control, el resultado puede ser un golpe de calor, una emergencia médica con una alta tasa de mortalidad que requiere tratamiento inmediato.
Cómo mantenerse seguro durante una ola de calor
La protección más eficaz contra una ola de calor comienza antes de que aparezcan los síntomas.
Limitar las actividades al aire libre durante las horas más calurosas del día le da a su cuerpo la oportunidad de evitar una peligrosa acumulación de calor. Pasar incluso dos o tres horas en un lugar con aire acondicionado o fresco puede reducir significativamente el estrés acumulativo.
Mantener tu hogar fresco también es importante. Abrir las ventanas después del atardecer permite que circule el aire más fresco de la noche, mientras que cerrar las persianas o contraventanas durante el día ayuda a impedir que la luz solar directa caliente los espacios interiores.
Una de las cosas más importantes que debe recordar es no esperar hasta tener sed para beber agua. La hidratación regular ayuda a reponer los líquidos perdidos a través del sudor antes de que la deshidratación comience a afectar la circulación.
El mayor error sobre las olas de calor es que sólo amenazan a las personas que trabajan al aire libre. En realidad, la edad, las enfermedades crónicas, los medicamentos, las condiciones de vivienda, la ocupación y los ingresos influyen en la vulnerabilidad de una persona.
El calor no tiene que batir récords de temperatura para volverse peligroso; simplemente tiene que durar más que la capacidad del cuerpo para recuperarse.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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