Las resonancias magnéticas revelan que el embarazo reestructura el cerebro, pero por qué se transforma sigue siendo un misterio

En el transcurso de tres años, a Liz Chrastil le escanearon el cerebro, no una ni dos veces, sino un total de 26 veces. No había nada malo; El equipo que la escaneó se aseguró de eso, tomando muestras de su sangre con cada escaneo y analizándola en busca de signos de problemas. No estaba enferma ni herida, y no tenía ninguna de las condiciones que normalmente provocarían una serie tan intensiva de resonancias magnéticas. No mostró síntomas sorprendentes, ni cambios preocupantes, nada.

Bueno, no exactamente nada. Chrastil, neurocientífica de la Universidad de California, Irvine (UCI), estaba experimentando un cambio extremo: estaba embarazada de su primer hijo. Pero en lugar de ser parte de su atención prenatal, las exploraciones sirvieron como base para un estudio pionero, el primero en rastrear los cambios en el cerebro de una persona durante el transcurso de un embarazo completo.

El estudio, publicado en Nature Neuroscience en 2024, mostró cambios sorprendentes en la materia gris y blanca de Chrastil, algunos de los cuales permanecieron y otros desaparecieron tan rápido como aparecieron. Pero para Chrastil, quien actuó como participante e investigadora en el estudio, los resultados apenas rozaron la superficie de la influencia del embarazo en el cerebro.

"Hay mucho más que saber", dijo a Discover.

Si bien ella y su equipo abordaron los conceptos básicos, abordando preguntas sobre la estructura y el volumen del cerebro, dejaron la función cerebral (y cómo la cognición y las emociones cambian a lo largo del embarazo) en gran medida intacta.

“Todo ese tipo de preguntas”, dijo, “están esperando a ser analizadas”.

Un gran porcentaje de la población ha tenido experiencia de primera mano con el embarazo. Y si usted nunca ha estado embarazada, ciertamente salió de alguien que lo estuvo. Sin embargo, a pesar de eso, los científicos saben mucho menos sobre los impactos neurológicos del embarazo de lo que podría pensar.

Durante mucho tiempo, la neurociencia del embarazo se consideró un tema intocable, demasiado complejo para estudiarlo y demasiado específico para ser necesario. En los últimos 30 años, por ejemplo, solo el 0,5 por ciento de los estudios de neurociencia han analizado temas como el embarazo, la menstruación y la menopausia, según un artículo de Nature publicado en 2023. Eso significa que queda mucho por aprender sobre los componentes neurológicos del proceso.

Pero Chrastil y sus colegas están trabajando para cambiar eso. En los últimos años, han sentado las bases de un nuevo campo de la neurociencia, uno que se centra en el cerebro a medida que el cuerpo se transforma para sustentar al feto. Y su trabajo está lejos de terminar.

Los investigadores todavía tienen más preguntas que respuestas cuando se trata del embarazo y el cerebro. Pero poco a poco se van conociendo las incógnitas, que dan a entender que los mayores cambios antes del nacimiento pueden ocurrir dentro de la cabeza.

Escaneo del cerebro durante el embarazo

Si le preguntas a Chrastil, terminó en el escáner por “estar en el lugar correcto en el momento correcto” y por “ser la persona adecuada”.

En 2019, estaba trabajando con Emily Jacobs, neurocientífica de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB), en un estudio sobre la menopausia. (Casualmente, Jacobs había estado trabajando en otro artículo, todo sobre la menstruación, además del estudio sobre la menopausia).

"Estábamos trabajando en este proyecto de menopausia", dijo Chrastil a Discover, "y luego, al mismo tiempo, estaba planeando un embarazo. Pensé: 'Oye, ¿sabes qué? Estoy planeando un embarazo y deberíamos escanear mi cerebro'".

Cuando Chrastil, Jacobs y su equipo (incluida Laura Pritschet, estudiante de la UCSB y autora principal del estudio) examinaron el tema por primera vez, no había mucha investigación disponible sobre la neurociencia del embarazo y, por decir lo menos, faltaba lo que estaba disponible.

"Lo que se sabía era bastante limitado", dijo Chrastil. "Hubo algunos estudios en animales, es decir, modelos de roedores", y hubo algunos estudios en humanos que fueron antes y después del embarazo, "pero no sabíamos realmente qué sucedió en el medio".

Parte de la razón de esta ausencia es que la neurociencia del embarazo a menudo se considera un tema difícil de estudiar, particularmente desde el punto de vista de la seguridad.

"Es totalmente seguro escanear a mujeres embarazadas", dijo Jacobs a Discover, pero el estándar en entornos científicos es evitar colocar a personas embarazadas en escáneres de resonancia magnética por precaución. La idea, dijo, es evitar cualquier riesgo potencial para los padres o el feto (aunque actualmente no se conocen tales riesgos) y excluir cualquier posible problema de responsabilidad.

Pero ese mismo estándar no se aplica en entornos clínicos. "Estamos escaneando a mujeres embarazadas", dijo. "Ya lo estamos haciendo y no está contraindicado".

Si una persona embarazada tropieza y se cae y necesita una resonancia magnética, por ejemplo, o si sufre un derrame cerebral o una conmoción cerebral, se le realiza una exploración. Si se siguen los procedimientos de seguridad adecuados, añadió, la preocupación de que no sea seguro "simplemente no resiste el escrutinio".

Otra parte de la razón es que comúnmente se considera un nicho, o no se considera en absoluto, aunque el 85 por ciento de las mujeres experimentan un embarazo en algún momento de sus vidas, según UCSB.

"No se pueden responder preguntas que no se ven, y cuando el 80 por ciento de los neurocientíficos titulares son hombres", dijo Jacobs, "hay preguntas que no se responden porque no son visibles".

Por supuesto, rastrear el cerebro a lo largo de un embarazo de principio a fin requiere mucho tiempo y muchos escaneos, una cantidad que muchos investigadores dudan en pedirle a un participante promedio en un estudio. Pero Chrastil, con su compromiso con la causa y su experiencia en escaneo, fue el sujeto de prueba perfecto.

"Liz fue la primera participante ideal", añadió Jacobs. "Ella era neurocientífica. Entendía el hecho de que la resonancia magnética es segura y no está contraindicada para mujeres embarazadas, y estaba motivada para comprender las respuestas, por lo que era la oportunidad perfecta".

Ciertamente, el proceso tuvo una buena cantidad de inconvenientes. "Hacer una resonancia magnética no es lo más cómodo", dijo Chrastil a Discover, "especialmente estando embarazada".

Pero sabía cómo situarse y permanecer quieta en el escáner. “Sé lo que es estar allí y qué tipo de cosas puedes aprender y no aprender”, dijo. "Había participado antes, pero este [proyecto] en particular realmente elevó el listón".

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Tomar instantáneas, antes y después del embarazo

Mientras que Chrastil y Jacobs tenían poca investigación de la cual sacar provecho, Elseline Hoekzema, neurocientífica del Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam, tenía aún menos. Cuando se interesó por primera vez en la neurociencia del embarazo y revisó la literatura en la década de 2000, no encontró casi nada.

"Parecía ser este campo de investigación descuidado", dijo Hoekzema a Discover, "lo que fue sorprendente porque tantas mujeres se someten a este proceso".

Para abordar esta brecha, ella y un equipo tomaron imágenes de resonancia magnética de 25 personas embarazadas antes y después de su embarazo y las compararon con imágenes de resonancia magnética de 20 controles no embarazadas. Los resultados de su investigación, publicados en Nature Neuroscience en 2016, mostraron una disminución en el volumen de materia gris en las cortezas (en otras palabras, una disminución en el tejido que contiene las neuronas y las conexiones neuronales, o sinapsis, en las capas más externas del cerebro) y particularmente en áreas de las cortezas que están ligadas a la cognición social.

Involucradas en nuestra capacidad para responder a los demás, estas áreas informan cómo las personas perciben, procesan e interpretan la información en situaciones sociales, incluidas aquellas que involucran a padres e hijos.

Cuando revisó los datos, Hoekzema se sorprendió por la claridad y coherencia de los resultados. "Primero ves estos cambios muy fuertes y luego piensas: '¿En serio? ¿Podría ser realmente así?'", dijo.

Cada participante mostró un patrón similar de contracción, es decir, si estaban embarazadas. De hecho, las reducciones fueron tan distintivas que un algoritmo informático pudo distinguir entre las participantes embarazadas y las no embarazadas simplemente comparando los cambios en sus cerebros. Aún así, los datos tardaron años en analizarse y años en confirmarse, con tan poca información sobre el terreno.

Desde entonces, investigadores de todo el mundo han replicado los resultados, aunque todavía queda mucho por aprender sobre lo que podrían significar. "Fue este enfoque instantáneo de: 'Aquí están las mujeres antes y después del embarazo. Aquí están sus cerebros'", dijo Jacobs a Discover. "Realmente lanzó el campo".

En los años posteriores a la publicación, Hoekzema continuó su investigación y amplió sus resultados iniciales en un artículo publicado en Nature Communications en 2022. El nuevo estudio encontró reducciones similares en el volumen de materia gris en las cortezas, así como cambios estructurales y conectivos en la red de modo predeterminado.

Esta red, un sistema interconectado que abarca varias áreas del cerebro, incluidos los lóbulos frontal, parietal y temporal, está involucrada en el pensamiento autorreferencial y da forma a la imagen que uno tiene de sí mismo y de sus relaciones con los demás.

"También intentamos observar por primera vez qué está causando estos cambios cerebrales. Observamos varios aspectos, como el sueño y el estrés, por ejemplo", dijo Hoekzema a Discover, "pero también las hormonas. Y lo que vimos fue que había asociaciones muy fuertes con las hormonas, especialmente los diferentes tipos de estrógenos".

Básicamente, a medida que el cuerpo se inunda de hormonas del embarazo, las áreas sociales y autorreferenciales del cerebro se transforman, descubrió Hoekzema. Pero todavía faltaba algo: un mapa del cerebro a lo largo del embarazo, y ahí fue donde entraron Chrastil y Jacobs.

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Cambios permanentes y temporales en el cerebro

Las exploraciones de Chrastil comenzaron en 2019, tres semanas antes de quedar embarazada mediante fertilización in vitro (FIV), e incluyeron un total de cuatro resonancias magnéticas antes del embarazo y siete posteriores al embarazo, que se realizaron en los dos años posteriores a su nacimiento en 2020. Cada exploración estuvo acompañada de una extracción de sangre, lo que permitió a los investigadores monitorear su salud y realizar un seguimiento de sus hormonas durante todo el proceso.

Este enfoque de imágenes de precisión permitió a Chrastil y Jacobs rastrear las transformaciones del cerebro de forma dinámica y con un detalle impresionante, semana tras semana, completando los espacios en blanco entre las exploraciones de Hoekzema antes y después del embarazo.

Al igual que Hoekzema, encontraron cambios permanentes: una reducción en el volumen de materia gris cortical que se produjo cuando las hormonas del embarazo aumentaron y persistieron en los dos años posteriores al embarazo. Específicamente, alrededor del 80 por ciento de las 400 áreas corticales que el equipo estudió se redujeron, perdiendo alrededor del 4 por ciento de su volumen en promedio.

Pero a diferencia de Hoekzema, también encontraron cambios temporales, incluido un aumento en la integridad de la materia blanca, que aumentó y luego volvió a los niveles previos al embarazo cuando nació el hijo de Chrastil.

Aunque el cambio fue transitorio, esos aumentos suelen estar asociados con la eficiencia: la materia blanca está compuesta de fibras nerviosas que conectan áreas remotas del cerebro, y una mejora en su integridad permite que la información se mueva entre áreas del cerebro mucho más fácilmente.

"Si solo miras antes y después, realmente te perderías un montón de cambios", dijo Chrastil a Discover. "Al poder observar los momentos intermedios durante el embarazo y durante esas primeras semanas y meses posparto, pudimos ver esta trayectoria de lo que sucedió, y eso era realmente lo que faltaba".

Preparándose para la paternidad

Sin embargo, saber cómo cambia el cerebro y saber qué significan esos cambios cerebrales para las personas embarazadas son cuestiones completamente diferentes.

"Esa es la gran pregunta para todas estas cosas", dijo Chrastil a Discover. "Si tu cerebro está cambiando, ¿significa algo?"

Una idea es que los cambios cerebrales son una simple compensación: el cerebro se encoge para que el cuerpo pueda concentrarse en estar embarazada. Otra es que la contracción es adaptativa de una manera diferente, preparando a los adultos para los desafíos de la paternidad.

"La pregunta es: ¿afecta nuestro comportamiento? ¿Afecta nuestra cognición de alguna manera o nuestras conexiones emocionales?". dijo Chrastil. "Eso es algo en lo que simplemente debemos hacer más".

Afortunadamente, los investigadores sospechan que los cambios y las reducciones en el volumen de materia gris podrían ser positivos para los futuros padres, fortaleciendo su conexión con sus bebés. Cuando hablamos de materia gris, tendemos a pensar que cuanto más grande, mejor.

"Pero ese no es siempre el caso", dijo Chrastil. "No siempre vemos estas relaciones entre volúmenes y rendimiento o comportamiento".

De hecho, los cambios podrían indicar un "recorte" de las conexiones neuronales en la corteza cerebral, algo similar a lo que les sucede a los adolescentes cuando experimentan la pubertad.

"Este es un período muy similar impulsado por aumentos en estas mismas hormonas", dijo Hoekzema a Discover. "Allí también se ven reducciones muy fuertes en el volumen de materia gris, y en esta fase sabemos que en parte se trata más bien de una poda de conexiones".

Esa poda corta las sinapsis no utilizadas para fortalecer las que se utilizan, lo que permite que el cerebro procese mejor la información y realice tareas particulares. En los adolescentes, por ejemplo, la poda sináptica se asocia con un mejor aprendizaje, concentración y atención.

"Es una forma de permitirte especializarte en funciones específicas, por lo que es muy importante para madurar", dijo Hoekzema.

Si bien los beneficios de estos cambios en las personas embarazadas aún no están claros, los resultados iniciales parecen indicar que están estrechamente relacionados con la respuesta del cuerpo y el cerebro a los bebés y con la percepción de uno mismo y de su hijo.

"Creemos que tal vez esto podría ser una forma de desencadenar este instinto maternal", dijo Hoekzema, "si se le puede llamar así".

Aún así, Hoekzema advierte que los cambios no son la diferencia entre un buen padre y uno malo, y no son necesariamente universales. Si bien los resultados hasta ahora muestran que estos cambios cerebrales son notablemente consistentes entre las personas embarazadas, es posible que no ocurran en todos los embarazos.

"Esto no significa que las personas que no experimentan estos cambios hormonales no sean buenos padres", añadió, "pero sigue siendo muy interesante ver que existe [algún tipo de] vínculo ahí". Y, de hecho, también se observan cambios cerebrales similares en padres que no están embarazadas, aunque normalmente tardan más en aparecer sin la afluencia de hormonas del embarazo que los desencadene.

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El futuro de la neurociencia del embarazo

A pesar de todos los cambios físicos que Chrastil sintió a lo largo de su embarazo, nunca notó un cambio en su cognición, un cambio que podría haberle dado una pista de lo que estaba sucediendo dentro de su cabeza mientras ocurría.

“Me sentí como yo misma”, le dijo a Discover. Pero sí notó un cambio cuando nació su bebé. “Al criar a un niño, veo las cosas un poco diferentes y tengo diferentes maneras de interactuar con la gente ahora que he tenido esa experiencia”, dijo. "Entonces, ciertamente soy una persona diferente".

Hoy en día, los nuevos resultados de la neurociencia del embarazo se publican a un ritmo impresionante, al menos en comparación con el ritmo de hace sólo unos años. Ya en 2026, por ejemplo, Hoekzema comparó los cambios cerebrales que ocurren en el primer y segundo embarazo de las personas y descubrió que las adaptaciones más fuertes en el primero se complementan con otras más sutiles en el segundo en un estudio en Nature Communications, tal vez respaldando la capacidad de un padre para vincularse con otro niño. Pero a este campo todavía le queda un largo camino por recorrer, especialmente en lo que respecta a la función cerebral.

“Creo que una de las preguntas más importantes es: '¿Qué significa esto para la madre?' Entonces, ¿qué funciones cerebrales están cambiando, qué funciones cerebrales no están cambiando y cómo afecta esto a su funcionamiento?” Hoekzema dijo a Discover. "Es muy interesante ver estos cambios estructurales tan fuertes, pero si [no] sabes realmente lo que [le hace] a una mujer, no tiene el mismo significado".

Como señala Hoekzema, una mayor investigación sobre el tema no sólo informaría nuestra idea del cerebro sino también nuestra comprensión de la salud de los padres: su investigación ya está comenzando a mostrar que los cambios en la corteza que ocurren durante el embarazo están asociados con la susceptibilidad de una persona a la angustia y la depresión posparto, aunque los detalles de esta conexión aún no están claros.

"Hay mucho que aprender al investigar esto más específicamente", dijo Hoekzema, "para ver si podemos descubrir quién está en riesgo de desarrollar trastornos de la salud mental materna".

Afortunadamente, estos problemas están a nuestro alcance. "Estos no son problemas difíciles", dijo Jacobs a Discover. "No es que no podamos responderlas, sólo tenemos que preocuparnos y poner nuestros recursos en ellas".

En este momento, los investigadores apenas están comenzando a pensar en los impactos del embarazo en el cerebro, lo que significa que todavía les faltan características fundamentales de cómo funciona el cerebro, dijo. Y eso tiene implicaciones clínicas.

"No estamos atendiendo a la mitad de nuestra población como deberíamos. No tenemos respuestas a preguntas básicas", añadió, "y eso es algo que podemos resolver".

Tanto Chrastil como Jacobs ven su estudio de 2024 como una prueba de concepto, un punto de partida para futuras investigaciones. Al publicar sus datos públicamente como un conjunto de datos de acceso abierto, su objetivo era impulsar estudios futuros y demostrar que dichas investigaciones no sólo son seguras sino también constructivas: capaces de rastrear los cambios cerebrales entre el "antes" y el "después" del embarazo.

Como dijo Chrastil: "Lo más importante de este artículo fue que lo hicimos".

Y, de hecho, los investigadores ya están trabajando en estudios de seguimiento con grupos más amplios de participantes y no tienen problemas para encontrar personas que quieran resolver estos misterios, sean investigadores o no.

"En este momento, estamos en la pulgada uno del maratón. Ni siquiera estamos en la milla uno", dijo Jacobs a Discover. "[Hay] sólo 1.000 hilos de los que tirar, y es emocionante ver el impacto que esto podría tener para las mujeres".

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