Algunos espectáculos en el universo son tan enormes que su existencia desconcierta a los científicos. Superestructuras prodigiosas como el Gran Anillo, un conjunto de galaxias y cúmulos de galaxias que cuenta con una circunferencia de unos 4 mil millones de años luz, pueden alterar el modelo estándar de cosmología que los astrofísicos han estado tratando de descifrar durante años.
El Gran Anillo fue descubierto en 2024 y explicado por primera vez en el Journal of Cosmology and Astroparticle Physics. Situada a 9.200 millones de años luz de la Tierra, la estructura, como era de esperar, aparece como un anillo casi perfecto cerca de la constelación de Boötes.
Según un comunicado de la Universidad de Lancashire, si pudiéramos verlo directamente en el cielo, el diámetro del Gran Anillo necesitaría unas 15 lunas llenas para cubrirlo. Su tamaño insondable es lo que lo hace tan curioso: los científicos ni siquiera saben completamente por qué el Gran Anillo puede existir en nuestro universo.
Revelando el gran anillo
Aunque el Gran Anillo parece como si fuera un anillo completo, en realidad es más bien una bobina que mira hacia la Tierra. Los investigadores encontraron el Gran Anillo examinando los quásares, los núcleos brillantes de las galaxias impulsados por agujeros negros supermasivos. Estos quásares sirvieron como luz de fondo, revelando galaxias aún más distantes y más débiles que forman el Gran Anillo.
La misma investigadora que descubrió el Gran Anillo, Alexia López, que ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Lancashire (anteriormente Universidad de Lancashire Central), ya había encontrado oro cósmico en 2021, cuando encontró una superestructura separada llamada Arco Gigante.
Mientras que el Gran Anillo es formidable con 1.300 millones de años luz de diámetro, el Arco Gigante lo eclipsa enormemente, abarcando 3.300 millones de años luz de diámetro. Las dos estructuras son vecinas cercanas, ubicadas a la misma distancia y al mismo tiempo cósmico. También están a sólo 12 grados de distancia en el cielo, según la Universidad de Lancashire.
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Desafiando el modelo estándar
Superestructuras como el Gran Anillo y el Arco Gigante plantean preguntas críticas para los científicos, todo debido a un desacuerdo con el modelo estándar de cosmología.
El modelo estándar (el marco mismo que sostiene los orígenes y la composición del universo) opera bajo un supuesto crucial: más allá del concepto de que el universo es a la vez homogéneo (el mismo en todas partes) e isotrópico (el mismo en todas las direcciones), el principio cosmológico dice que cualquier estructura galáctica de más de 1.200 millones de años luz es teóricamente imposible, según la Universidad de Lancashire.
Esta es la razón por la cual el Gran Anillo es tan sorprendente: excede con creces este límite de tamaño teórico. El modelo estándar afirma que el universo simplemente no es capaz de construir estructuras tan grandes debido a limitaciones relacionadas con su edad y gravedad.
Los científicos tienen algunas explicaciones potenciales de por qué el Gran Anillo y el Arco Gigante pueden existir. Las estructuras podrían tener algo que ver con las Oscilaciones Acústicas Bariónicas (BAO), que son restos de ondas sonoras que alguna vez recorrieron el universo primordial, pero los investigadores dicen que el Gran Anillo es demasiado grande y no esférico, como cabría esperar de los BAO.
Otra explicación está relacionada con las cuerdas cósmicas, que son objetos teóricos unidimensionales que pueden haberse formado poco después del Big Bang, según EBSCO. Las cuerdas pueden explicar la estructura del universo, incluso cuando se trata de superestructuras que parecen improbables según el modelo estándar.
Superestructuras en abundancia
Para complicar aún más las cosas, el Gran Anillo y el Arco Gigante no son las únicas superestructuras del universo.
Existen numerosas superestructuras adicionales, incluida Quipu, una colección de 68 cúmulos de galaxias que se descubrió en 2025. Según la Sociedad Max Planck, los investigadores llamaron a la superestructura Quipu como un guiño al dispositivo inca de registro del mismo nombre, que utiliza haces de cuerdas con nudos. La estructura Quipu, dicen los investigadores, tiene una forma similar con hebras laterales entretejidas.
El artículo preimpreso de arXiv sobre el descubrimiento de 2025 explica que Quipu y otras cuatro superestructuras (Shapley, Serpens-Corona Borealis, Hercules y Sculptor-Pegasus) contienen alrededor del 45 por ciento de los cúmulos de galaxias, el 30 por ciento de las galaxias y el 25 por ciento de la materia de todo el universo.
En última instancia, el Gran Anillo y sus superestructuras compañeras continúan confundiendo a los científicos, que todavía están tratando de comprender qué significan para nuestra comprensión del universo.
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