Los investigadores dicen que los nidos de oviraptor pueden revelar cómo la incubación evolucionó desde huevos calentados por el sol y el suelo hasta huevos calentados por el cuerpo de sus padres.
Es posible que los científicos hayan descifrado el misterio de cómo algunos dinosaurios eclosionaron sus huevos después de construir el primer nido de tamaño natural en el laboratorio, revelando un posible vínculo evolutivo entre la incubación al estilo de los reptiles y el comportamiento inquietante de las aves modernas.
Investigadores en Taiwán reconstruyeron las nidadas de oviraptores, dinosaurios no voladores parecidos a pájaros que vivieron hace entre 70 y 66 millones de años, para descubrir si calentaban sus huevos al sentarse sobre ellos como lo hacen los pájaros hoy.
Utilizando huevos de resina y un modelo adulto a escala real, el equipo creó una incubadora de dinosaurios a partir de espuma de poliestireno, madera, algodón, papel de burbujas y tela, con la nidada artificial dispuesta en anillos dobles basada en nidos de fósiles reales.
Luego, el equipo midió cómo se movía el calor a través de la nidada en diferentes condiciones, probando si el cuerpo del adulto podía calentar los huevos lo suficiente por sí solo o si el calor ambiental también desempeñaba un papel.
Descubrieron que la nidada se mantenía mucho más uniformemente caliente en condiciones más cálidas, lo que sugiere que los dinosaurios no podrían haber eclosionado toda la nidada solo con el contacto corporal.
Los hallazgos, publicados en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, podrían ayudar a explicar un paso en la evolución desde los nidos enterrados o parcialmente enterrados, como los que usan algunos reptiles, hasta los nidos expuestos que se ven en muchas aves hoy en día.
El estudio sugiere que los oviraptores utilizaron una forma intermedia de incubación, con los adultos meditando sobre nidos abiertos mientras el calor circundante ayudaba a calentar los huevos.
El autor principal, el Dr. Tzu-Ruei Yang, curador asociado de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Taiwán, dijo: “Es poco probable que los dinosaurios grandes se sentaran encima de sus nidadas. Supuestamente usaban el calor del sol o del suelo para incubar sus huevos, como las tortugas.
“Dado que las nidadas de los oviraptores están abiertas al aire, el calor del sol probablemente importaba mucho más que el calor del suelo”.
Los paleontólogos saben desde hace décadas que algunos oviraptóridos ponen sus huevos en anillos ordenados.
Las nidadas fosilizadas, junto con los adultos preservados en posición agachada sobre ellas, mostraban a los dinosaurios meditando sobre sus nidos de una manera que parecía la de un pájaro.
Pero hasta ahora, no estaba claro si el adulto agachado actuaba como un pájaro moderno, calentando los huevos directamente con su cuerpo, o si el nido todavía dependía de una incubación estilo reptil, con la luz solar y el aire circundante proporcionando gran parte del calor.
Cuando el modelo adulto fue colocado sobre los anillos concéntricos de huevos vistos en las nidadas fósiles, su cuerpo tocó sólo una parte del anillo exterior, lo que sugiere que no podría haber mantenido toda la nidada lo suficientemente caliente como para eclosionar sólo con el contacto corporal.
En pruebas más frías, los huevos en el anillo exterior diferían en temperatura hasta en 6°C, lo que significa que es posible que no todos hayan eclosionado al mismo tiempo.
En pruebas más cálidas, la diferencia de temperatura fue de sólo 0,6 °C, lo que sugiere que el calor ambiental ayudó a calentar el embrague de manera más uniforme.
Por lo tanto, los expertos dijeron que era poco probable que los dinosaurios hubieran utilizado la ‘incubación por contacto termorreguladora’, o TCI, el método utilizado por la mayoría de las aves modernas, donde uno de los padres calienta los huevos directamente sentándose sobre ellos.
En TCI, el adulto debe tocar todos los huevos, actuar como principal fuente de calor y mantener todos los huevos dentro de un rango de temperatura estrecho.
El investigador Chun-Yu Su, que asistía a la escuela secundaria Washington en Taichung cuando se llevó a cabo la investigación, dijo: “Es posible que los oviraptores no hayan podido realizar TCI como lo hacen las aves modernas”.
Los hallazgos revelan un posible vínculo evolutivo entre la incubación al estilo de los reptiles, donde los huevos dependen en gran medida del calor del entorno, y el comportamiento melancólico de las aves modernas.
Los investigadores dijeron que los oviraptores pueden mostrar una etapa temprana en ese cambio, con los adultos ayudando a regular la temperatura del nido antes de que las aves posteriores desarrollaran la incubación por contacto corporal total.
Yang dijo que los hallazgos no deben leerse como una simple escalera evolutiva desde la incubación primitiva hasta un sistema de aves moderno superior.
Dijo: “Las aves modernas no son ‘mejores’ para incubar huevos. En cambio, las aves que viven hoy y los oviraptores tienen una forma muy diferente de incubar o, más específicamente, de incubar.
“Nada es mejor o peor. Sólo depende del medio ambiente”.
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Imagen principal: Una ilustración de un oviraptor meditando sobre una nidada de huevos. Créditos de la imagen fuente: Chun-Yu Su; PaleoNeolítico/Wikimedia Commons, CC BY 4.0; Steve Starer/Wikimedia Commons, CC BY 2.0; Slate Weasel/Wikimedia Commons, dominio público. Generado por OpenAI.