Un antiguo ancestro humano llamado Homo floresiensis era probablemente un carroñero que subsistía con los restos que dejaban los temibles dragones de Komodo que compartían su hogar en la isla de Flores en Indonesia. Ésa es la conclusión clave de un nuevo estudio que cuestiona la evidencia previa que sugería que estos antiguos homínidos, apodados “hobbits” en un guiño a las criaturas de JRR Tolkien, podían cazar presas grandes y provocar incendios.
Cuando los científicos descubrieron por primera vez fósiles de H. floresiensis en Flores, una de las islas que forman Indonesia, hace dos décadas, especularon que los homínidos cortos y de cerebro pequeño podrían haber estado estrechamente relacionados con otro humano antiguo, el Homo erectus. Esto fue respaldado por los huesos de un Stegodon aparentemente asesinado, una especie extinta de elefante, y los restos quemados en la cueva donde se encontraron los fósiles del hobbit, lo que llevó a los científicos a creer que eran capaces de cazar y utilizar el fuego.
Pero el nuevo estudio, publicado hoy en Science Advances, afirma que los hobbits no hicieron ninguna de esas cosas.
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En cambio, los autores afirman que los dragones de Komodo en realidad se comieron al estegodón y que los hobbits hurgaban en las sobras de los reptiles. Para demostrarlo, alimentaron con cadáveres de cabras a dragones de Komodo en un zoológico y compararon las marcas de mordeduras en esos huesos con las marcas encontradas en los huesos del Stegodon.
Este método de tafonomía (el término técnico para el estudio de lo que les sucede a los organismos después de la muerte) ofrece una “prueba irrefutable de quién hizo qué”, dice Briana Pobiner, paleoantropóloga del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural y coautora del estudio.
“Es un gran ejemplo, en muchos sentidos, de volver a estudiar un conjunto de fósiles que no había sido estudiado con estos métodos tafonómicos con más detalle”, dice. “Cuanto más hagamos esto, más podremos responder, aclarar o revocar algunas ideas que han estado ahí por un tiempo”.
Los investigadores también estudiaron aproximadamente 4.500 huesos de roedores encontrados en la cueva y no descubrieron quemaduras ni evidencia de incendio. Los huesos quemados que se descubrieron junto a los hobbits, argumentan los autores, probablemente fueron el resultado de que el Homo sapiens usara la cueva en una fecha posterior.
Dean Falk, profesor de antropología de la Universidad Estatal de Florida que no participó en la investigación, dice que el artículo hace una “afirmación dramática” sobre suposiciones ampliamente compartidas entre los académicos desde el descubrimiento de la especie. La capacidad de H. florensiensis para cazar y crear fuego, dice Falk, es “lo que ha permanecido después de estos 20 y tantos años, y este artículo sale y dice: ‘Espera un minuto. Espera'”.
Falk señala que el estudio no responde todas las preguntas pendientes sobre los hobbits, incluido si estos antiguos humanos podrían haber cazado Stegodon sin cortar hasta el hueso.
“Es realmente interesante y generará más investigaciones”, afirma Falk.
Aunque Homo floresiensis es una especie humana antigua, no está del todo claro cómo se relaciona con nuestra propia especie, H. sapiens, o con otros tipos extintos de humanos, como los neandertales. Lo que sí sabemos es que en diferentes partes del mundo estas especies existieron al mismo tiempo, dice Pobiner. H. florensiensis parece haberse extinguido en Flores hace unos 50.000 años después de la llegada de los humanos modernos a la isla; En aquella época, los neandertales y el Homo sapiens convivían en Europa y Asia. (Se cree que los neandertales se extinguieron unos 10.000 años después).
La posibilidad de que Homo floresiensis evolucionara de manera diferente y sobreviviera sin algunas de las habilidades conductuales clave de los humanos modernos ofrece una nueva perspectiva sobre la familia humana y nuestros propios orígenes, añade Pobiner.
“Existen malentendidos desde hace mucho tiempo acerca de que la evolución humana es totalmente progresiva y que la evolución del comportamiento fue lineal”, dice Pobiner. “Este es un buen ejemplo de que nuestro árbol genealógico no era una línea recta”.
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