Homo floresiensis era un pequeño homínido que vivía en la isla de Flores
LIONEL BRET/EURELIOS/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Los diminutos humanos antiguos apodados hobbits que vivieron en la isla indonesia de Flores hasta hace unos 50.000 años tenían habilidades de caza limitadas, según un estudio de huesos de animales encontrados en sus cuevas. En cambio, los investigadores creen que hurgaron en la carne que dejaron los dragones de Komodo.
Los fósiles de Homo floresiensis se anunciaron al mundo por primera vez en 2004. Estos humanos medían poco más de un metro de altura y sus restos tienen una antigüedad de entre 90.000 y 50.000 años.
Basándose en herramientas de piedra y huesos ennegrecidos encontrados junto a sus restos, inicialmente se pensó que eran capaces de comportamientos avanzados, como el uso controlado del fuego y la capacidad de cazar a los animales más grandes de su isla. Pero en los últimos años, las capacidades cognitivas de estos homínidos de cerebro pequeño han sido motivo de debate.
“Yo diría que nuestro campo en general todavía se aferra a la idea de que el Homo floresiensis tenía que tener alguna forma de cognición avanzada para haber llegado a la isla y sobrevivir en una comunidad faunística empobrecida, independientemente del tamaño del cerebro”, dice Elizabeth Veatch del Instituto Smithsonian en Washington DC.
La cueva de Liang Bua donde se encontraron los restos de H. floresiensis contiene muchos huesos de una especie de elefante enano (Stegodon florensis insularis). Pero Veatch y sus colegas sospechaban que estos animales habían sido asesinados por los dragones de Komodo, uno de los reptiles más grandes del mundo, que vive en Flores y algunas otras islas de Indonesia.
Para determinar exactamente qué tipo de marcas dejan los dragones de Komodo en los huesos de los grandes mamíferos que comen, Veatch y su equipo alimentaron con una cabra muerta a uno de los reptiles gigantes del Zoológico de Atlanta en Georgia. “Los stegodon están extintos y sería casi imposible crear un experimento en el que un dragón de Komodo fuera alimentado con un elefante entero”, dice Veatch.
Después de que el Komodo terminó su comida, quedaron 72 huesos, 26 de los cuales tenían un total de 192 marcas de dientes. Luego, los investigadores compararon estos huesos con más de 3.000 fragmentos de hueso de Stegodon encontrados en depósitos en la cueva de Liang Bua asociados únicamente con H. floresiensis, así como con casi 7.000 huesos mucho más recientes de ratas gigantes que se asociaron con Homo sapiens en la misma cueva. También examinaron cada uno de estos aproximadamente 10.000 huesos en busca de signos de haber estado expuestos al fuego.
Descubrieron que en su experimento con la cabra, el dragón de Komodo favorecía las partes del cadáver que tenían más carne, como los cuartos traseros y los cuartos delanteros.
Sin embargo, las marcas de corte dejadas por las herramientas de piedra de H. floresiensis en los huesos de Stegodon se produjeron principalmente en cortes menos deseables, como los huesos del cráneo y las vértebras torácicas, un resultado inesperado si los humanos tuvieran acceso primero a los elefantes muertos.
De los más de 3.000 restos óseos de Stegodon asociados con los pequeños humanos antiguos, sólo uno tenía algún signo de haber sido expuesto al fuego, y probablemente provenía de una sección del depósito que fue perturbada y calentada por humanos posteriores. Por el contrario, una quinta parte de todos los restos de huesos de rata que dejaron los humanos modernos después de la extinción de los hobbits mostraban signos de haber sido cocinados.
“Los huesos de rata demuestran claramente el patrón: cero huesos quemados en capas de Homo floresiensis, cientos quemados en capas de humanos modernos”, dice Veatch. “Las afirmaciones de comportamiento avanzado se han ido desmoronando lentamente, pero nuestro estudio confirma directamente nuestra sospecha de que el Homo floresiensis no usó fuego ni cazó caza mayor como se afirmó originalmente”.
Adam Brumm, de la Universidad Griffith en Brisbane, Australia, dice que el estudio muestra “de manera convincente” que el Homo floresiensis probablemente no cazó Stegodon sino que hurgó en sus restos.
Martin Porr, de la Universidad de Australia Occidental, dice que las afirmaciones anteriores sobre la caza y el uso del fuego del Stegodon han sido controvertidas. “En cierto sentido, los nuevos hallazgos acercan al Homo floresiensis a lo que sabemos sobre otros homínidos de cuerpo pequeño, como los australopitecos, y esto tendría cierto sentido dada su capacidad cerebral y peso corporal”, dice Porr.
Pero otros pequeños homínidos sólo se han encontrado en África. La gran pregunta es si el Homo floresiensis desciende de pequeños homínidos que tenían un rango mucho más amplio de lo que pensábamos, o si desciende de homínidos más grandes como el Homo erectus, que posteriormente se hizo más pequeño y perdió ciertas habilidades.
“Creo que ambas opciones siguen siendo posibles en este momento y será necesaria más investigación sobre Flores y sus alrededores para aclarar esto”, dice Porr.
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evolución humana/humanos antiguos