El siguiente ensayo se reimprime con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Cuando la piscina reflectante del Monumento a Lincoln se volvió verde con algas pocos días después de una renovación de 15 millones de dólares, el gobierno de Estados Unidos buscó productos químicos y costosas soluciones técnicas para arreglar el emblemático monumento.
Tratar de matar las algas con productos químicos es una respuesta común cuando los estanques comunitarios u otras fuentes de agua se vuelven verdes. Pero como científico que estudia la ecología del agua dulce, puedo decirles que existen mejores soluciones que cuestan mucho menos, duran más y conllevan menos riesgo de dañar a las mascotas y la vida silvestre.
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En lugar de luchar contra la naturaleza, estas alternativas trabajan con la naturaleza para encontrar soluciones a largo plazo.
¿Qué salió mal en el National Mall?
La floración de algas que convirtió el estanque reflectante en un verde vibrante no debería haber sido una sorpresa.
La piscina es grande, más de un tercio de milla de largo y alrededor de 165 pies de ancho. Pero es poco profundo, lo que significa que se calienta rápidamente con el sol. Cuando se volvió a pintar de “azul bandera estadounidense” durante las renovaciones en la primavera de 2026, el nuevo color oscureció la piscina y los colores más oscuros absorben más calor.
Además de esas condiciones, la piscina se rellenó con agua de la cuenca de marea rica en nutrientes del río Potomac. La combinación de agua tibia y nutrientes creó las condiciones óptimas para que florecieran las algas, haciendo que la sopa de guisantes se volviera verde.
A medida que la conversación nacional sobre el Estanque Reflectante pasa a acusaciones políticas, una cuestión ambiental importante merece un escrutinio cuidadoso: ¿Cuál es el mejor enfoque para mantener la calidad del agua en un caso como este, ya sea para un monumento nacional o una fuente de agua o estanque comunitario?
Intentar eliminar las algas química o mecánicamente puede dañar la estructura de una fuente de agua y dañar especies en el agua que realmente podrían ayudar a resolver el problema.
Es importante destacar que las soluciones químicas y mecánicas son sólo soluciones temporales. Cuando la piscina reflectante se drena y se vuelve a llenar, es muy probable que las algas vuelvan a florecer.
Control natural de algas
Los limnólogos (científicos como yo que estudiamos cuerpos de agua continentales) hemos pasado muchas décadas aprendiendo por qué los lagos y estanques se vuelven verdes y cómo limpiarlos.
A menudo, las aguas ricas en nutrientes alimentadas por el escurrimiento de fertilizantes de los campos agrícolas o las aguas residuales de las ciudades son las fuentes que estimulan el crecimiento de algas.
Sin embargo, los estanques naturales también albergan zooplancton de pastoreo, que se alimenta de algas. Por ejemplo, un tipo de zooplancton llamado Daphnia, conocido como pulga de agua por la forma en que nadan estos diminutos crustáceos, puede controlar las algas consumiéndolas antes de que se conviertan en una molestia para la sopa de guisantes. Por lo tanto, una población próspera de Daphnia puede ayudar a mantener una buena calidad del agua en un lago, estanque o fuente de agua comunitaria, incluso cuando los niveles de nutrientes aumentan.
Además de ser herbívoros muy eficaces, las Daphnia tienen otro superpoder: pueden evolucionar rápidamente. Las masas de agua urbanas suelen ser entornos hostiles con una variedad de desafíos, que incluyen altas temperaturas, bajos niveles de oxígeno disuelto y contaminantes. Las dafnias pueden adaptarse a condiciones difíciles, lo que convierte a estas criaturas en una fuente ideal de control de algas en muchos estanques urbanos.
Las plantas acuáticas con raíces también son útiles para el control de algas en los estanques porque absorben nutrientes. Por lo tanto, los estanques poco profundos con gruesos lechos de plantas acuáticas a menudo pueden resistir la proliferación de algas cuando aumentan los niveles de nutrientes.
Por qué el drenaje podría no ser la mejor solución
Una desventaja de drenar y rellenar un estanque o una fuente de agua urbana para tratar de limpiarlo es que al hacerlo se restablece el ecosistema acuático, borrando la firma de cualquier evolución pasada que haya tenido lugar.
Imagínese a Daphnia en un estanque poco profundo que experimenta olas de calor periódicas durante todo el verano. A través de la exposición repetida a altas temperaturas, la selección natural favorece genotipos resistentes al calor que pueden prosperar en un estanque urbano.
Las dafnias y otros zooplancton que pastan también pueden desarrollar resistencia a algunos tipos de cianobacterias, también conocidas como algas verdiazules, que producen compuestos que son tóxicos para las personas y las mascotas. Las dafnias que desarrollan resistencia a esas toxinas pueden ayudar a controlar las floraciones de cianobacterias dañinas.
Si se elimina una población de Daphnia que evolucionó para tolerar temperaturas cálidas, bajos niveles de oxígeno o cianotoxinas, es probable que la nueva población no esté preparada para afrontar esos desafíos locales. Esta población evolutivamente ingenua se desempeñará mal en su nuevo entorno, lo que reducirá su eficacia para controlar la proliferación de algas.
Como resultado, los enfoques mecánicos y químicos tradicionales pueden en realidad ir en contra del objetivo de minimizar las algas en estanques y otras fuentes de agua.
Soluciones basadas en la naturaleza
El uso de Daphnia para controlar la proliferación de algas es solo un ejemplo de cómo resolver desafíos ambientales con soluciones basadas en la naturaleza.
Otro ejemplo es el cultivo de bosques urbanos para proporcionar refrigeración y mejorar la calidad del aire y ayudar a reducir la necesidad de aire acondicionado que consuma más energía. El mantenimiento de los humedales urbanos puede ayudar a reducir las inundaciones, proteger la propiedad y recargar las aguas subterráneas de manera más efectiva y por menos dinero que construir y mantener diques. De manera similar, las marismas costeras reducen la erosión, amortiguan las marejadas ciclónicas y apoyan la pesca.
Todos estos ecosistemas urbanos protegen la biodiversidad y apoyan la salud y el bienestar humanos.
Desde monumentos nacionales hasta parques urbanos y estanques en patios traseros, proyectos de todos los tamaños pueden aprovechar las soluciones basadas en la naturaleza. Si bien cada proyecto específico es único, se aplican algunos principios generales.
Los ecosistemas son más resilientes cuando son diversos y están conectados. Por tanto, es beneficioso utilizar una variedad de especies y genotipos y proporcionar corredores que apoyen el movimiento de organismos y sus genes beneficiosos.
Los climas urbanos están cambiando rápidamente, por lo que es útil utilizar especies y genotipos que prosperarán en condiciones futuras, incluido el aumento de las temperaturas.
El bullicio sobre el estanque reflectante refleja las suposiciones sobre cómo resolver los apremiantes desafíos ambientales. La idea de simplemente diseñar una salida a cualquier crisis ambiental tiene límites.
Comprender la ecología y los mecanismos naturales de resiliencia de los ecosistemas puede lograr soluciones sostenibles que beneficien tanto a la naturaleza como a las personas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.