Si pudiéramos escuchar el cosmos, nuestras vidas podrían estar llenas de una inquietud infinita.
No podemos, por supuesto. El sonido sólo puede propagarse a través de un medio con partículas lo suficientemente cercanas como para chocar entre sí.
Pero cuando los datos de observación espacial se traducen en sonido, se nos ofrece una pequeña muestra de un Universo muy diferente y espeluznante.
Desde el profundo estruendo de los agujeros negros hasta el desconcertante tintineo o silbidos del campo magnético de la Tierra, el espacio podría fácilmente ser una cacofonía de escalofríos.
Saturno se encuentra entre los peores infractores. Con su gigantesco sistema de anillos y lunas y su campo magnético extremadamente ordenado, el espacio alrededor de Saturno genera una actividad que chirría y grita de maneras difíciles de olvidar.
Y, justo antes de morir en 2017, la sonda Cassini que orbita Saturno registró un comportamiento realmente desconcertante.
Lo que estás escuchando en el video de arriba no es sonido propagándose a través de un medio, sino ondas de plasma que se propagan por el espacio alrededor de Saturno, dos semanas antes de que Cassini hiciera su inmersión final en las tormentas salvajes del planeta.
Tampoco es sólo un vídeo divertido. Dos artículos publicados en 2018 en Geophysical Research Letters revelaron interacciones previamente desconocidas que involucran a Saturno, sus anillos y su luna Encelado.
Uno de los estudios demostró por primera vez que las ondas de plasma viajan entre Saturno y Encelado a lo largo de líneas de campo magnético que conectan los dos cuerpos.
Cuando Cassini se acercó cada vez más a Saturno durante las etapas finales de su misión Grand Finale, aprovechó su proximidad única para tomar lecturas que no habrían sido posibles desde una distancia mayor.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Y, en una de sus inmersiones más cercanas, dos semanas antes de la caída final, utilizó su instrumento Radio and Plasma Wave Science (RPWS) para detectar ondas de plasma que viajan entre Saturno y Encelado.
“Encélado es este pequeño generador que gira alrededor de Saturno y sabemos que es una fuente continua de energía”, dijo el científico planetario Ali Sulaiman de la Universidad de Iowa y miembro del equipo del RPWS.
“Ahora descubrimos que Saturno responde lanzando señales en forma de ondas de plasma, a través del circuito de líneas de campo magnético que lo conectan con Encelado, a cientos de miles de kilómetros de distancia”.
No hay sonido real en el espacio. El sonido es una vibración en un medio como el aire que, cuando llega al tímpano y lo hace vibrar, se percibe como sonido. Sin aire en el espacio, tales vibraciones no pueden propagarse.
Pero las señales que Cassini detectó no eran sólidas. Eran ondas de plasma electrostáticas, que pueden viajar a través del vacío del espacio.
Debido a que esas ondas ocurren en el rango de frecuencia de audio, los científicos pudieron convertirlas en sonido para que podamos escucharlas.
Los científicos convirtieron esas señales en audio que los humanos pueden escuchar y aceleraron la grabación de 16 minutos a 28,5 segundos.
El resultado es, literalmente, sobrenatural.
Un aullido extraño, chasqueante y silbante que cae y luego se eleva, una firma más comúnmente (aunque no siempre) asociada con las auroras, y por eso se llama silbido auroral.
Se realizaron observaciones previas del silbido de las auroras durante sobrevuelos cercanos de Encelado; sin embargo, esta es la primera observación de esta firma cerca del planeta, en lugar de su luna.
Ya sabemos que la relación entre Saturno y Encelado es muy diferente a la relación entre la Tierra y la Luna. Sabemos que los géiseres de Encelado que disparan partículas de agua al espacio alimentan uno de los anillos del planeta.
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También sabemos que el campo magnético de Saturno abarca Encélado, geológicamente activo, pero la Luna de la Tierra orbita muy fuera de la magnetosfera de la Tierra durante gran parte de cada mes.
El análisis de los datos de Cassini arrojó nueva luz sobre esta estrecha relación entre planeta y satélite, al tiempo que subraya las asombrosas idiosincrasias de Saturno y nos brinda una nueva grabación excelente para agregar a nuestra colección de espeluznantes aullidos desde el espacio.
Mientras tanto, casi 10 años después de que terminara su misión, los científicos todavía están encontrando nuevos descubrimientos en los datos obtenidos por Cassini: gemidos sobrenaturales y todo.
La investigación fue publicada en Geophysical Research Letters aquí y aquí.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.