El exdirector de la NASA cuestiona los planes de la agencia de devolver astronautas a la Luna y se pregunta si los módulos de aterrizaje tripulados seleccionados para el programa Artemis son los vehículos adecuados para realizar el trabajo.
Jim Bridenstine, quien se desempeñó como administrador de la NASA durante el primer mandato del presidente Donald Trump, se unió a Tariq Malik de Space.com y al coanfitrión Rod Pyle en el podcast This Week in Space el 12 de junio para discutir su puesto recientemente designado como director ejecutivo de Quantum Space y los acontecimientos actuales en la industria espacial. Durante el programa, Bridenstine expresó su escepticismo sobre la arquitectura de los módulos de aterrizaje lunar Artemis de la NASA, los cuales están a la zaga en desarrollo en comparación con la nave espacial Orion con la que están siendo diseñados para volar.
“La arquitectura es extraordinariamente complicada”, dijo Bridenstine. Comparó desfavorablemente el plan Artemis con el enfoque de la NASA durante el programa Apolo, que, según él, era mucho menos complejo.
“Diseñaron esa cosa para que fuera lo más simple posible, y gracias a eso pudieron aterrizar en la luna ocho años después de que John F. Kennedy declarara que lo haríamos”, dijo Bridenstine sobre la arquitectura Apolo.
La NASA ha contratado Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin para que sean los módulos de aterrizaje lunares tripulados para el programa Artemis, y planea utilizar uno de ellos para realizar el primer alunizaje Artemis en 2028, en la misión Artemis 4. Se trata de un calendario ajustado para SpaceX y Blue Origin, cuyas naves espaciales han enfrentado continuos retrasos en su desarrollo.
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Ninguno de los módulos de aterrizaje ha logrado llegar a la órbita todavía, y ambos tienen que realizar una serie de pruebas de calificación antes de que la NASA certifique los vehículos para volar con astronautas a bordo, incluidas demostraciones de aterrizaje lunar sin tripulación. Para obtener una perspectiva de desarrollo, Bridenstine mencionó el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, que, aunque también se retrasó gravemente durante los años previos a su debut, logró una misión completamente exitosa desde el principio. “La primera vez que se lanzó el SLS, estaba clasificado para tripulación y estaba listo para ir a la luna en el primer lanzamiento. Eso es difícil de hacer, y aun así lo hizo”, dijo.
“Éste es el desafío”, dijo Bridenstine. “Todavía no tenemos un módulo de aterrizaje, y sin un módulo de aterrizaje, no se puede aterrizar en la luna. Es realmente así de simple, y me preocupa que con el tiempo eso regrese y nos afecte”.
Durante las misiones Apolo de la NASA a la superficie lunar en las décadas de 1960 y 1970, el cohete Saturno V lanzó a los astronautas a bordo de su cápsula de regreso, con su vehículo de alunizaje guardado debajo. Por el contrario, las misiones Artemis de la NASA, que lanzan Orion en SLS, requieren lanzamientos separados en diferentes vehículos de lanzamiento para sacar los módulos de alunizaje de la Tierra.
“La genialidad de Apolo fue su simplicidad”, dijo Bridenstine.
La arquitectura de las misiones Artemis es mucho más compleja. Tanto Starship como Blue Moon requerirán vuelos de reabastecimiento de combustible para llevar a los astronautas a la superficie lunar y luego lanzarlos de regreso a la órbita alrededor de la luna para encontrarse con Orión. Se desconoce el número exacto de vuelos de reabastecimiento de combustible para cada módulo de aterrizaje, pero un informe reciente de la Oficina del Inspector General de la NASA estimó que Starship necesitará al menos 15 lanzamientos adicionales para reponer sus tanques lo suficiente para una misión de aterrizaje lunar completa.
Antes del aterrizaje planeado de Artemis 4, la NASA lanzará una carrera de práctica con Orion y los dos módulos de aterrizaje en órbita terrestre baja (LEO) a mediados o finales de 2027. Esa misión, Artemis 3, verá a los astronautas reunirse y acoplarse con ambos módulos de aterrizaje en el transcurso de aproximadamente dos semanas. Según el plan actual de la NASA, los astronautas de Artemis 3 tendrán la oportunidad de abordar Blue Moon durante su misión, pero Starship volará solo con un adaptador de acoplamiento, y no con una cabina de tripulación funcional, una señal probable del progreso del desarrollo de Starship y de lo que la NASA espera de las capacidades de la nave espacial durante el próximo año.
La NASA había elegido previamente a Starship como el módulo de aterrizaje lunar para Artemis 4, pero su desempeño, así como el de Blue Moon, durante Artemis 3 posiblemente podría impulsar un cambio en esa decisión. La agencia ya expresó su descontento con el desarrollo de Starship el año pasado, cuando anunció la posible reapertura del contrato del módulo de aterrizaje Artemis 3 debido a retrasos de SpaceX. “Están atrasados”, dijo en ese momento Sean Duffy, entonces administrador interino de la NASA. “Han retrasado sus plazos y estamos en una carrera contra China”.
Bridenstine expresó un sentimiento similar. “Lo que sea necesario para construir un módulo de aterrizaje lo antes posible es lo que deberíamos hacer como país”, dijo.