¿Tenían el Homo sapiens (izquierda) y los neandertales una cultura compartida?
BIBLIOTECA DE FOTOS DE S.PLAILLY/E.DAYNES/SCIENCE
Hace unos 59.000 años, el Homo sapiens se mudó a una cueva costera en Turquía que anteriormente fue hogar de los neandertales. Sin embargo, las herramientas y baratijas encontradas en la cueva se mantuvieron notablemente consistentes, lo que sugiere que estas antiguas especies de homínidos tenían una cultura material compartida.
Situada en la costa mediterránea de Turquía, la cueva Üçağızlı II es un espacio de 56 metros cuadrados, aproximadamente del tamaño de un estudio urbano.
Naoki Morimoto, de la Universidad de Kyoto (Japón), y sus colegas llevaron a cabo la primera excavación arqueológica completa en el sitio en 2020. Los restos de dientes y mandíbulas revelaron que los neandertales habitaron la cueva hace 77.000 a 59.000 años y nuestra especie, el Homo sapiens, hace 59.000 a 47.000 años.
En total, también se recuperaron de la cueva cerca de 20.000 objetos de piedra. Pero, sorprendentemente, la tecnología de herramientas de piedra utilizada por las dos especies humanas y los objetos que recolectaron se mantuvieron extraordinariamente consistentes durante todo el período. Esto plantea la posibilidad de que los neandertales y el Homo sapiens coexistieran durante un tiempo.
“No podemos probar definitivamente una superposición temporal o física entre las dos especies de homínidos en la región del sitio o en el sitio mismo”, dice Morimoto. “Sin embargo, esta es de hecho una hipótesis central que estamos explorando”.
En cada capa de ocupación humana en la cueva, el conjunto de herramientas fundamental era exactamente el mismo, dice Morimoto. Más sorprendentemente, los neandertales y el Homo sapiens recogieron una concha que parecía no tener ningún propósito útil como herramienta o como alimento pero que, por alguna razón, era deseable para ambas especies.
Se encontraron casi 30 ejemplares de conchas del pequeño pero bonito caracol marino Columbella rustica en todas las capas de depósitos dejados por ambas especies.
En algunos casos, estas conchas tenían la punta rota o tenían agujeros que pueden indicar un propósito decorativo. Sin embargo, en general ambas especies parecían simplemente haberlas mantenido intactas y valoradas por alguna razón intrínseca.
Una concha de Columbella rustica asociada con restos de neandertales
Naoki Morimoto
Si bien hay otros tipos de conchas presentes en la cueva, Columbella rustica constituye la mayoría a lo largo de la secuencia, dice Morimoto. “Esta fuerte preferencia sugiere que ambos grupos humanos compartían una evaluación cultural común de este caparazón específico, encontrándolo excepcionalmente valioso o atractivo”.
La “sorprendente consistencia” tanto en la tecnología de herramientas de piedra como en la recolección de conchas es “difícil de explicar únicamente mediante procesos independientes y paralelos”, dice.
Aunque no hay evidencia definitiva de relaciones amistosas entre las dos especies, este es el escenario hacia el que se inclina el equipo. “Lo que proponemos es que un modelo que implique contacto regional, intercambio cultural o territorios ocupacionales superpuestos ofrece una explicación plausible para la evidencia arqueológica”, dice Morimoto.
John Gowlett, de la Universidad de Liverpool, Reino Unido, afirma que el rompecabezas de la relación entre los neandertales y nuestra propia especie ha pasado de 100 a 1.000 piezas. “Durante más de 200.000 años, los humanos modernos, en general la gente del sur, tuvieron una frontera fluctuante con la gente del norte, los neandertales”, dice.
“Debieron haber sido conscientes unos de otros con regularidad y la implicación puede haber sido una distinción muy fuerte entre ‘nosotros y ellos’, pero este artículo ayuda a demostrar que esto no tenía por qué significar culturas materiales separadas o incluso patrones de caza”, dice Gowlett. “Ambas especies parecen haber tenido predilección por las conchas, algo que puede remontarse a más tiempo de lo que podemos ver hasta ahora”.
Hay evidencia de que los neandertales y el Homo sapiens compartían cultura en otros sitios arqueológicos más antiguos del Levante, dice Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres, y estudios recientes sugieren que probablemente se cruzaron entre sí en esa región hace unos 100.000 años.
“Las muestras humanas de Üçağızlı son demasiado pequeñas para mostrar los niveles de variación de la población, pero bien podría haber habido mestizaje también en ese momento posterior”, dice Stringer.
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