Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los antiguos Homo sapiens y los neandertales vivieron juntos durante miles de años; hasta que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. Eso incluye el apareamiento: la mayor parte de la población mundial porta ADN neandertal hasta el día de hoy. Pero más allá de estos restos genéticos, la naturaleza exacta de cualquier interacción entre nuestra especie y los neandertales es mucho más un misterio.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences USA sostiene que al menos algunos neandertales y humanos modernos pueden haber compartido ciertas prácticas culturales.
La investigación se centra en evidencia fósil descubierta dentro de una cueva en lo que hoy es Türkiye llamada Üçağızl&inodot. II. Los fósiles sugieren que los neandertales ocuparon Üçağızlı II Cueva de hace unos 77.000 a 59.000 años y que la cueva fue ocupada por humanos modernos hasta hace unos 47.000 años. Los autores del estudio no dicen explícitamente que los dos grupos se superpusieran en su ocupación de la cueva, pero la evidencia sugiere que compartían patrones de comportamiento no reconocidos previamente.
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Los fósiles de Neanderthal y H. sapiens se encontraron en “diferentes capas” de la cueva, lo que indica que estuvieron allí en diferentes períodos de tiempo, pero “están asociados con tecnologías de herramientas de piedra, estrategias de caza y formas de vida en general notablemente similares”, dice Þsmail Baykara, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Gaziantep en Türkiye.
Una de las “mayores sorpresas”, dice Baykara, fue que tanto los neandertales como los humanos modernos parecen haber compartido una inclinación por recolectar conchas de Columbella rustica, una especie de molusco que se puede encontrar a lo largo de la costa mediterránea, a pesar de que “hay muchas otras especies de conchas disponibles”, dice Baykara. Es posible que tanto los humanos modernos como los neandertales hayan utilizado las conchas de los moluscos con fines decorativos, pero se necesita más investigación.
Concha de Columbella rustica asociada a restos de neandertal.
Anteriormente se pensaba que este comportamiento de recolección de moluscos era “exclusivo de los humanos modernos”, dice Baykara, y agrega que el hallazgo “nos obliga a reconsiderar la naturaleza de las fronteras culturales y tal vez incluso las capacidades cognitivas entre los diferentes grupos humanos en el Levante”.
En última instancia, los fósiles sugieren que “incluso bajo intensas presiones de supervivencia, ambos grupos otorgaban un gran valor a comportamientos potencialmente simbólicos”, dice Baykara.
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