El destacado economista Bryan Caplan y el comentarista político Richard Hanania han iniciado un meme “Dieciséis datos curiosos sobre mí” en sus respectivos blogs/substacks. Aquí está mi lista (en orden cronológico aproximado):
1. Nací en la entonces Unión Soviética. Cuando era bebé y niño pequeño, pasé mucho tiempo en el hospital debido a diversas dolencias. Una vez, una enfermera le preguntó a mi madre si yo era su único hijo. Ella dijo que sí. “Eso es desafortunado”, comentó la enfermera, con el típico y horrible trato soviético con los pacientes, “porque este probablemente no vivirá”. Afortunadamente, resultó que la enfermera estaba equivocada y sobreviví.
2. No aprendí a leer ni en inglés ni en ruso hasta los ocho años, consecuencia de la falta de motivación y de una posible dislexia no diagnosticada. Pero cuando finalmente aprendí, casi de inmediato comencé a leer libros para adultos, en lugar de libros para niños. Mi hija Lydia, probablemente el miembro de la familia más parecido a mí, no aprendió a leer hasta los nueve años. Una consecuencia de la dislexia que sí fue diagnosticada. Pasamos muchas horas memorizando palabras reconocibles a la vista con ella para superarlo. Cuando Lydia finalmente aprendió, el primer libro que leyó sola fue la novela clásica de ciencia ficción El juego de Ender, dirigida a adultos.
3. Crecí en el área de Boston y he sido un gran fanático de los deportes de Boston desde que tenía nueve años. El primer equipo que seguí de cerca fueron los Boston Bruins de 1982-83, que tenían el mejor récord de la NHL, pero perdieron en las finales de conferencia en los playoffs (todavía estoy enojado por eso). Mi jugador favorito era Rick “Nifty” Middleton, el máximo goleador de los Bruins. En retrospectiva, el mejor jugador del equipo fue en realidad Ray Bourque, quien se convirtió en uno de los dos o tres mejores defensores de la historia y posiblemente el segundo mejor Bruin después de Bobby Orr.
4. En la escuela media y secundaria, a menudo trabajaba como niñera. Ojalá pudiera decir que lo hice para romper con los estereotipos de género (la mayoría de las niñeras son mujeres, lo cual era aún más cierto en aquel entonces). Pero la verdadera razón fue que cuidar niños me resultaba menos oneroso y desagradable que cortar el césped y otros trabajos de jardinería. Un niño de cinco años con el que me senté una vez me dijo que me obedecía mucho más que sus padres. Le pregunté por qué es así. “Porque”, dijo, “cuando me dices que haga algo, sé que lo dices en serio”. Cuando me convertí en padre, muchos años después, comprendí por qué es difícil “hablar realmente en serio” cuando se disciplina a los propios hijos.
5. Mi primer trabajo oficial en los libros fue en la biblioteca pública de Lexington, MA, cuando tenía 15 años. Tenía el título impresionante de “Asistente de Bibliotecario”. Pero el trabajo real consistía en apilar y volver a colocar libros en las estanterías. La mayor parte del tiempo, no pude resistir la tentación de leer los libros, en lugar de apilarlos. Mi supervisor finalmente se cansó de esto y me dijo que tenía que renunciar o que me despidieran. Renuncié para pasar más tiempo con mi familia.
6. Mi actividad extracurricular más importante en la escuela secundaria fue el equipo de debate. Una vez, cuando nos estábamos preparando para un torneo, decidimos llamar al profesor de filosofía de Harvard John Rawls (que vivía en Lexington) para pedirle consejo sobre un argumento que estábamos desarrollando. Mi compañero de equipo Anjan Mukherjee (que luego se convirtió en un destacado financiero) dijo que yo debería ser quien llamara a Rawls. “Deberías hablar con él”, dijo, “porque ustedes tienen mucho en común”. La idea de que un filósofo político de fama mundial tuviera algo en común con un oscuro estudiante de segundo año de secundaria parecía totalmente ridícula. Pero llamé a Rawls de todos modos y él generosamente pasó media hora al teléfono respondiendo mis preguntas. No aprendimos nada que fuera útil para el torneo (Rawls dijo que no había pensado en nuestro tema). Pero la historia se convirtió en una leyenda menor en el mundo del debate. Lo conté con un poco más de detalle en mis memorias de inmigración de 2010 (págs. 25-26).
7. Me convertí en libertario ese mismo año, después de leer Anarquía, Estado y Utopía de Robert Nozick (Nozick era el gran crítico y rival de Rawls). A diferencia de la mayoría de los jóvenes libertarios de mi generación y de la anterior, Ayn Rand nunca me influyó mucho, aunque respeto sus logros al convertirse en una de las mayores divulgadoras de ideas libertarias (¡que no es en absoluto cómo ella se veía a sí misma!).
8. La primera chica de la que me enamoré fue una oponente en un debate en la escuela secundaria. Mi causa estuvo prácticamente condenada al fracaso desde el principio, en parte porque ella era dos años mayor (una gran diferencia a esa edad). Pero nos mantuvimos en contacto en años posteriores.
9. En circunstancias de vida diferentes (especialmente si nací en Estados Unidos y no en la Unión Soviética), puedo verme potencialmente convirtiéndome en un liberal de izquierda o (menos probable) incluso en un socialista. Pero creo que nunca podría haber sido un conservador social o un nacionalista. Soy demasiado escéptico respecto de la autoridad y la tradición para ser un conservador social. Y la naturaleza ilógica y antiintelectual de la mayoría de las ideologías nacionalistas me resulta totalmente hostil. Odio tanto el socialismo como el nacionalismo, y reconozco que el primero tiene el mayor número de víctimas, incluido el mayor asesinato en masa en toda la historia del mundo. Pero la hostilidad hacia el nacionalismo es más intuitiva y visceral. No es coincidencia que mi favorita entre mis muchas publicaciones no académicas sea probablemente “El caso contra el nacionalismo” (en coautoría con Alex Nowrasteh).
10. El verano después de mi primer año en Amherst College, trabajé como pasante en el Instituto Cato. Me asignaron como asistente de investigación del legendario economista Julian Simon, famoso por ser el autor de The Ultimate Resource. La brillantez de Simon fue increíble. Pero el trabajo salió mal, en parte porque él no siempre tenía claro lo que quería y yo no me esforcé lo suficiente para resolverlo; ¡Hay mucha culpa para todos! En años posteriores, me aseguré de ser más claro con mis propios RA. Cato generosamente pasó por alto este difícil comienzo de nuestra relación. Me nombraron académico adjunto en 2008 y, finalmente, su cátedra B. Kenneth Simon de Estudios Constitucionales en 2022 (además de mi trabajo principal como profesor de derecho en la Universidad George Mason).
11. Si me gustaran las matemáticas y fuera bueno en ellas, bien podría haberme convertido en economista. Pero, lamentablemente, se me da bastante mal y realmente odio hacerlo. Por eso, fui a la escuela de posgrado en ciencias políticas en Harvard. Finalmente, decidí hacer una carrera conjunta con la Facultad de Derecho de Yale, con miras a convertirme potencialmente en profesora de derecho. Elegí ese camino porque 1) el mercado laboral de profesores de derecho parecía un poco menos competitivo que el de ciencias políticas y 2) la proporción entre hombres y mujeres en la escuela de posgrado en ciencias políticas estaba muy sesgada hacia lo primero, y pensé que tendría más posibilidades de encontrar una novia en la facultad de derecho. Cuando los estudiantes me preguntan sobre mis opciones profesionales, enfatizo que 2 no fue realmente un buen criterio para elegir un programa de posgrado. Si es necesario, busque fechas fuera de la escuela.
12. El verano después de mi primer año en la facultad de derecho, trabajé como estudiante asistente de derecho en el Instituto de Justicia, una importante firma de abogados de interés público. Uno de los casos en los que trabajé fue CRDA v. Banin, en el que Donald Trump había influido en Atlantic City para que utilizara el dominio eminente para tomar la casa de una anciana para poder construir un estacionamiento para uno de sus casinos en el lugar. El tribunal finalmente invalidó la expropiación porque no era para un “uso público”, como exige la constitución estatal. Esta experiencia ayudó a estimular un interés en los derechos constitucionales de propiedad, que más tarde se convirtió en un foco importante de mi agenda de investigación como académico.
13. En el otoño de 1998, me entrevisté para puestos de asociado de verano en varias firmas de abogados de Nueva York y Washington, DC. Uno de los entrevistadores que vino a Yale ese año fue el futuro juez de la Corte Suprema, Brett Kavanaugh. Recomendó que su empresa me invitara a una entrevista de “vuelta a llamar” a sus oficinas en DC. Pero después no recibí la oferta de asociado de verano. Por lo general, los estudiantes que recibían una entrevista de devolución de llamada tenían casi garantizado que obtendrían puestos de asociado de verano. Le envié un correo electrónico a Kavanaugh para preguntarle qué salió mal. Dijo que quería contratarme, pero los socios de la empresa dijeron “no” porque pensaban que era muy probable que dejara la empresa para convertirme en académico. ¡Los socios no se equivocaron!
14. Conocí a mi futura esposa, Alison, en un evento del Instituto de Estudios Humanitarios en 2008 (ambos ganamos anteriormente becas del IHS). Mi cortejo se vio favorecido por el hecho de que ella era una lectora habitual del blog Volokh Conspiracy y ya sabía quién era yo. Su favorita entre las publicaciones de mi blog fue “El caso de pagar a los agricultores muertos para que no cultiven en lugar de a los vivos”. Sigo oponiéndome a los subsidios agrícolas, especialmente aquellos que buscan reducir la producción en lugar de aumentarla. ¡Pero sus partidarios pueden argumentar que ayudan a los blogueros a encontrar cónyuges y, por lo tanto, aumentan la tasa de natalidad!
15. Soy un fanático de la ciencia ficción y la fantasía desde hace mucho tiempo, y tengo una larga lista de publicaciones y blogs sobre diversos temas relacionados con la política de esos géneros. Esto no ha hecho mucho para avanzar en mi carrera académica. ¡Pero una vez me consiguió una invitación para dar una conferencia para ir a Australia! Este año, seré el presentador/orador principal en la ceremonia anual del Premio Prometheus de la Sociedad Futurista Libertaria.
16. Después de convertirme en académico de carrera, no esperaba tener ningún litigio importante. Como dice el refrán, el que no puede hacer, ¡enseñe! Pero el litigio que condujo a la invalidación de los masivos aranceles IEEPA de Trump se originó en una publicación de blog que escribí en febrero de 2025. Jeff Schwab, del Liberty Justice Center, se puso en contacto conmigo al respecto y finalmente acordamos que trabajaría con ellos en un caso que seguía las ideas que expuse. Luego hice una publicación de seguimiento buscando clientes. Uno de mis antiguos alumnos leyó la publicación y se la mostró a su tío, Victor Schwartz, un importador de vino cuyo negocio se vio gravemente dañado por los aranceles. La firma de Victor, VOS Selections, se convirtió en nuestro demandante principal en el caso. Después de casi un año de litigio y dos victorias en tribunales inferiores, la Corte Suprema falló a nuestro favor. Finalmente se nos unieron los destacados litigantes de la Corte Suprema Michael McConnell y Neal Katyal, y fue Katyal quien presentó el argumento oral ante la Corte Suprema. Pero la publicación del blog hizo que las cosas comenzaran.