Si estas leyendo Y mientras las persianas están cerradas ante otra ola de calor y se pregunta si por fin ha llegado el momento de comprar un aire acondicionado, no está ni mucho menos solo. A finales de junio, cuando las temperaturas subieron muy por encima de los 40 grados Celsius en toda Europa, los compradores en Francia literalmente entraron a la fuerza en las tiendas para hacerse con ventiladores portátiles y aire acondicionado antes de que se agotaran. Es probable que este tipo de escenas se vuelvan más comunes. A medida que el planeta se calienta, la demanda de refrigeración aumenta en todo el mundo. La Agencia Internacional de Energía (AIE) predice que dos tercios de los hogares podrían tener un aire acondicionado en 2050.
Por supuesto, los políticos están convirtiendo a los CA en un arma en sus guerras culturales más amplias. La figura de extrema derecha Marine Le Pen se comprometió a implementar aire acondicionado en toda Francia si su partido llega al poder, mientras que los conservadores británicos prometieron revocar las reglas de emisiones netas cero que restringen la instalación de aire acondicionado en nuevas construcciones. En la izquierda, el argumento es que el aire acondicionado beneficiaría principalmente a los ricos y no a quienes más lo necesitan. También encerraría a Europa en la misma espiral de enfriamiento de alta energía que se observa en Estados Unidos y Asia. Hasta la fecha, sólo alrededor del 20 por ciento de los europeos tienen aire acondicionado en casa (y apenas el 4 por ciento en el Reino Unido), en comparación con aproximadamente el 90 por ciento en Estados Unidos, donde la electricidad es considerablemente más barata.
En Europa, el aire acondicionado ya no es sólo una cuestión de comodidad. Ayuda a los adultos a mantenerse productivos durante el calor extremo y a que los niños se concentren en escuelas mal ventiladas. Ayuda a las personas a quedarse dormidos cuando el aire todavía está sofocantemente cálido mucho después del atardecer. Incluso puede salvar vidas. Un grupo de investigación estimó que el aire acondicionado evitó casi 200.000 muertes prematuras entre personas mayores de 65 años solo en 2019.
Europa se está calentando más rápido que cualquier otro continente, y los países que alguna vez tuvieron veranos relativamente suaves ahora están experimentando olas de calor cada vez más frecuentes e intensas. La investigación realizada por Nicole Miranda y sus colegas de la Universidad de Oxford sugiere que países como el Reino Unido, Suiza, Noruega y Finlandia podrían experimentar algunos de los mayores aumentos relativos en la exposición al calor y la demanda de refrigeración si el calentamiento global alcanza 2 grados C por encima de los niveles preindustriales.
“Necesitaremos más refrigeración para proteger a las personas”, afirma Miranda, profesora titular de ingeniería y responsable de reducción de carbono en la universidad. “La cuestión es cómo proporcionarlo de una manera que sea eficiente, equitativa e inteligente. No comprando por pánico aparatos de aire acondicionado portátiles ineficientes y que consumen mucha energía”.
La ola de calor récord de junio permitió vislumbrar lo que nos espera. En el norte de Europa, las casas y oficinas construidas para retener el calor durante los largos inviernos se convirtieron en hornos. Un informe reciente del Comité de Cambio Climático del Reino Unido advierte que hacia mediados de siglo, más del 90 por ciento de los hogares existentes podrían sobrecalentarse durante olas de calor severas. Aún más al sur, adaptaciones arquitectónicas centenarias, como gruesos muros de piedra, fachadas pintadas de blanco, persianas y pequeñas ventanas diseñadas para bloquear el sol, están llegando a sus límites. La gente en Europa ya está harta del calor extremo.
Pero simplemente agregar más aire acondicionado no es necesariamente la respuesta, al menos no en su forma actual. Porque el aire acondicionado se basa en una paradoja: las máquinas que nos mantienen frescos también están calentando el planeta. La electricidad que consumen ya representa aproximadamente el 3 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, un poco más que la industria de la aviación. “Esperamos que la refrigeración se convierta en uno de los mayores impulsores del crecimiento de la demanda de electricidad en todo el mundo, junto con los centros de datos”, afirma Fabian Voswinkel, analista de políticas de eficiencia energética de la AIE. Dado que cada minuto se instalan nuevas unidades en todo el mundo, la demanda de electricidad para la refrigeración de espacios podría más que triplicarse para 2050.
La energía solar ayudará a reducir las emisiones, pero no borrará la mala reputación del aire acondicionado. Los aires acondicionados convencionales todavía funcionan según un principio centenario: los refrigerantes circulan entre líquido y gas para extraer el calor de las habitaciones y arrojarlo al exterior. Los fabricantes continúan perfeccionando la tecnología, pero muchos de los refrigerantes siguen siendo problemáticos. Los gases fluorados, por ejemplo, tienen un potencial de calentamiento global miles de veces mayor que el CO2 si se filtran a la atmósfera. Por lo tanto, la UE introdujo un reglamento en 2024 para eliminarlos gradualmente. “En los próximos años ni siquiera se podrán vender aquí aparatos de aire acondicionado y bombas de calor que utilicen estos gases”, afirma Voswinkel. Pero los gases alternativos conllevan sus propias desventajas: el propano es altamente inflamable, mientras que el amoníaco es tóxico.