Los diminutos granos que componen la mayoría de los meteoritos de la Tierra pueden haberse formado cuando antiguas minilunas chocaron hace miles de millones de años. Los científicos siempre se han preguntado cómo surgieron estas partículas redondas, llamadas cóndrulos. Ahora, los modelos sugieren que los cóndrulos se originaron durante las etapas finales de la formación planetaria en el Sistema Solar temprano.
Un nuevo estudio publicado en Science Advances ha determinado que los cóndrulos fueron generados por formación planetaria, que implicó colisiones entre embriones planetarios (cuerpos del tamaño de la Luna al Marte nacidos dentro de un anillo de gas y polvo). Parte del material de estas colisiones, agrupado en cóndrulos, terminó en una órbita alrededor del Sol, convirtiéndose en asteroides que todavía flotan por el espacio hasta el día de hoy.
“Si bien varios mecanismos pueden haber creado los cóndrulos, siempre me ha sorprendido lo homogéneos que parecen ser los asteroides condríticos”, dijo en un comunicado el primer autor del estudio, Hal Levison, científico planetario del Southwest Research Institute. “Estábamos buscando un proceso que acorrele estas pequeñas gotas hasta convertirlas en cuerpos del tamaño de un asteroide”
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Los orígenes caóticos de los cóndrulos
Los meteoritos de condrita son los meteoritos más comunes que se encuentran en la Tierra y representan alrededor del 86 por ciento de todos los meteoritos recuperados en el planeta, según el Centro Buseck de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona. Las condritas son como cápsulas del tiempo del Sistema Solar primitivo; emergieron entre 2 y 5 millones de años después de la formación de inclusiones ricas en calcio y aluminio (CAI), los materiales sólidos más antiguos del Sistema Solar.
Los cóndrulos sirven como una ventana a esta era primordial, pero cómo se formaron exactamente ha sido un misterio continuo. Los investigadores involucrados en el nuevo estudio tenían como objetivo descubrir el origen de las partículas mediante simulaciones de escenarios de impacto entre embriones planetarios.
Estos impactos expulsaron láminas de material fundido y sólido, y una parte permaneció unida gravitacionalmente a uno de los embriones. Luego, los escombros formaron un disco denso y giratorio que eventualmente se acumuló en cuerpos más grandes, del tamaño de un asteroide.
“Los satélites resultantes del tamaño de un asteroide están compuestos casi en su totalidad de material del impacto original y son comparables en tamaño y composición masiva a los asteroides condríticos”, dijo Levison.
Orbitando alrededor del sol
Muchos satélites condríticos no permanecieron alrededor de sus embriones planetarios para siempre; ocasionalmente, eran empujados y entraban en órbitas alrededor del sol. Esto habría sucedido cuando los embriones planetarios tuvieron encuentros cercanos entre sí, lo que llevó a que los satélites fueran separados de su embrión padre.
En las simulaciones del nuevo estudio, entre el 60 y el 95 por ciento de los satélites terminan en una órbita heliocéntrica. El resto eventualmente choca con los embriones de sus padres. Los satélites que terminan en órbita alrededor del Sol se convierten en los cuerpos padres de los asteroides condríticos.
Cómo terminan las condritas en la Tierra
Inevitablemente, algunos fragmentos se desprenden de algunos asteroides condríticos, y esto puede suceder de diferentes maneras. Una forma es si chocan con otro cuerpo en el cinturón de asteroides, la región del espacio entre las órbitas de Marte y Júpiter que alberga aproximadamente entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides de más de 1 milla de diámetro, según la NASA.
Un escenario más inusual de desintegración de asteroides ocurre como resultado del efecto YORP (abreviatura del efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack, llamado así por los cuatro científicos que propusieron por primera vez sus efectos); El efecto YORP ocurre cuando la luz solar incide sobre un asteroide, lo que hace que libere energía térmica, lo que puede crear un efecto de “molino de viento” que aumenta su velocidad de rotación en una determinada dirección, según The Planetary Society. La rotación de un asteroide puede llegar a ser tan rápida que partes de él se rompan.
Los trozos que se desprenden de los asteroides pueden acabar en la Tierra en forma de meteoritos de condritas. Con la nueva explicación de cómo se formaron los asteroides condríticos, los investigadores ahora pueden rastrear sus orígenes hasta una época en la que los embriones planetarios estaban envueltos en una etapa caótica de formación.
“Son satélites fugados, antiguas lunas en formación, que llevan en su interior un registro detallado de los procesos violentos que construyeron los planetas terrestres”, dijo en el comunicado el segundo autor, Rogerio Deienno, también del Southwest Research Institute.
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