¿De verdad, de verdad, de verdad te gusta el océano?
¿Te gusta tanto que pasarías varios días viviendo en el fondo del mar en una estructura que es en parte laboratorio, en parte dormitorio y en parte embarcación de buceo?
Pronto, una tripulación de ‘acuanautas’ hará exactamente eso, habitando la primera versión de Vanguard, un hábitat submarino de corta duración diseñado por la empresa de ingeniería oceánica DEEP.
Esta no es la primera vez que los humanos experimentan con la vida en el fondo del océano, pero es la primera vez que DEEP, una empresa privada fundada en 2021, lo permite.
Vanguard es un piloto de su proyecto mucho más ambicioso, Sentinel, que según la compañía permitirá “despliegues tanto a corto plazo como semipermanentes en cualquier lugar de la plataforma continental” para 2027.
Vanguard, que ha sido instalado en una plataforma fija en Tennessee Reef en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, a 17 metros (56 pies) bajo el agua, puede albergar hasta cuatro miembros de la tripulación a la vez.
ScienceAlert habló con la directora de investigación científica de DEEP, Dawn Kernagis, quien será uno de los primeros miembros de la tripulación del Vanguard.
El enfoque de investigación de Kernagis es la fisiología humana en ambientes extremos, especialmente en lo que se refiere al cerebro y el sistema nervioso.
Anteriormente fue miembro de la tripulación de la misión de hábitat submarino NEEMO 21 de la NASA, por lo que no es ajena a la vida submarina.
Para los científicos, dedicar tiempo continuo a la investigación profunda ofrece algunas ventajas.
“Queremos ampliar la habitación submarina para la humanidad en general”, – Dawn Kernagis, directora de investigación científica de DEEP
Por ejemplo, llevar muestras a la superficie siempre ha sido un problema para los biólogos marinos: el rápido cambio de presión causa estragos en un espécimen.
“Cuando una muestra llega a la superficie, se descomprime. Así que ahora, cualquiera que sea la firma molecular, cualquiera que sea la firma celular [that you’re looking at in the sample]está realmente relacionado con ese proceso de descompresión, ¿verdad? Así que realmente no se ve cómo era esa muestra en profundidad”, explicó Kernagis.
“Estamos muy entusiasmados de poder revisar gran parte de esa ciencia y crear esta nueva oportunidad para poder procesar muestras casi en tiempo real y en profundidad”.
Vanguard también está equipado con sensores que toman mediciones continuas de las condiciones bajo el agua, incluso cuando no hay humanos presentes.
Esas condiciones de presión también son una gran parte de la vida humana a bordo del Vanguard, donde los habitantes esencialmente vivirán en una bolsa de aire sumergido, casi a la misma presión que el océano circundante.
Básicamente, Vanguard es una gran cámara de descompresión que controla la presión interna y la saturación de sus habitantes.
“Es como si hubieras estado buceando durante mucho tiempo y tus tejidos y tu sangre se saturaran con nitrógeno, el gas inerte que respiras”, dijo Kernagis.
“Ese tipo de buceo existe desde hace mucho tiempo… esencialmente, una vez que estás saturado, puedes permanecer allí durante semanas, meses seguidos”.
Los miembros de la tripulación pueden abandonar el hábitat mediante un ‘umbilical’ (un cable que bombea aire desde el suministro del Vanguard, en lugar de un tanque de buceo), lo que permite inmersiones fuera de la estructura que duran varias horas, en lugar del límite típico de 60 minutos del buceo recreativo tradicional.
Cuando llegan por primera vez a Vanguard, transportados en minisumergibles, la tripulación y el hábitat en sí están “comprimidos”, con una presión controlada para que coincida con las condiciones exteriores. Pero una vez que la tripulación ingresa, el barco se cierra y su contenido, aire y tripulación incluidos, pasa por una descompresión gradual.
“Básicamente estás ‘ascendiendo’… todavía estás en el fondo, pero la presión dentro de ese recipiente se reduce hasta llegar al equivalente de la presión a la que vivimos aquí en la superficie”, explicó Kernagis.
Después de una noche de descompresión, Vanguard se vuelve a comprimir hasta alcanzar una presión justo por encima de los niveles exteriores, y luego los buzos pueden volver a saltar al océano a través de la “piscina lunar” del hábitat: una especie de puerta descendente abierta directamente al fondo marino.
Los miembros de la tripulación estarán en contacto con una base en tierra las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a través de comunicaciones por satélite. Un generador colocado sobre una boya en la superficie proporciona energía; El agua dulce se suministra a un tanque, no se recircula. Las aguas residuales y residuales se capturan y eliminan.
Hábitats como Vanguard tienen un gran potencial científico, pero existen muchas otras aplicaciones posibles.
Los socios del proyecto de DEEP ofrecen algunas pistas sobre otros intereses comerciales: Unique Group, por ejemplo, es una empresa de ingeniería y tecnología submarina que presta servicios a los sectores de petróleo y gas, energía renovable y defensa, mientras que Bastion Technologies presta servicios a las industrias aeroespacial, de petróleo y gas y de defensa estadounidenses.
“Existe una larga historia de uso de hábitats submarinos con fines de defensa”, dijo Kernagis.
“Una de las cosas que realmente nos interesa analizar es la colaboración entre humanos y máquinas. Entonces, por ejemplo, cómo los buzos en el agua se cruzan con los robots, ya sean vehículos submarinos autónomos o vehículos submarinos remotos”.
Otro de los socios de DEEP, Triton Submarines, está más centrado en el lado recreativo y comercial de la vida submarina, lo que sugiere las posibles aplicaciones turísticas de la tecnología de DEEP.
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“Queremos ampliar la habitación submarina para la humanidad en general”, dijo Kernagis a ScienceAlert.
Enumera a artistas, historiadores, estudiantes y educadores como posibles futuros habitantes.
“Creo que también sería genial para los políticos, ¿verdad? Darles esa exposición de lo que hay debajo de la superficie del océano”.
Por ahora, sin embargo, el objetivo principal de Vanguard es la investigación científica, monitorear el arrecife en el que se encuentra y la tripulación que lo habita.
“Realmente estamos trabajando mano a mano con el Santuario Marino Nacional para asegurarnos de que no seamos solo nosotros los que destruyamos el hábitat, sino que también vean el máximo uso de ese hábitat con fines científicos y de restauración”, dijo Kernagis.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.