Los correos electrónicos internos obtenidos por Inside Climate News muestran que el estado de Florida no vio la necesidad de detener las muertes masivas de perezosos en una atracción turística planificada en Orlando.
Por Katie Surma y Kiley Price para Inside Climate News
La primera advertencia llegó a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida antes de que un solo perezoso llegara a Orlando.
El 9 de diciembre de 2024, un miembro del público llamó a la agencia después de ver anuncios de un nuevo negocio llamado Sloth World. La persona que llamó dijo que el propietario Benjamín Agresta estaba contratando empleados y les estaba diciendo a los posibles trabajadores que el primer envío de mamíferos arbóreos de la instalación llegaría en unos días.
Un empleado de FWC no encontró permisos activos asociados con Agresta, Sloth World o la dirección de Orlando donde se estaba desarrollando la atracción.
“Solo quería contárselo”, escribió el empleado en un correo electrónico interno el mismo día a un investigador de la agencia, quien salió a echar un vistazo, ocho meses después, después de que al menos 31 de los perezosos hubieran muerto.
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Meses de correos electrónicos, entregados a Inside Climate News a través de una solicitud de registros públicos, ofrecen nueva información sobre lo que hizo la agencia estatal que regula las empresas con animales exóticos para tratar de evitar la muerte de docenas de perezosos bajo su supervisión.
Prácticamente nada.
Después de que Inside Climate News publicara la historia en abril, el negocio cerró y transfirió a los pocos perezosos supervivientes a un zoológico. El estado abrió una investigación criminal sobre la empresa, detuvo las importaciones de perezosos durante dos meses y endureció sus requisitos de licencia. Pero detrás de las muertes masivas había una agencia que no vio la necesidad de intervenir.
La FWC rechazó una solicitud de entrevista y no respondió a una larga lista de preguntas, incluida qué autoridad tiene la agencia para actuar cuando existen posibles preocupaciones sobre el bienestar animal con vida silvestre exótica.
En un correo electrónico anterior a Inside Climate News sobre Sloth World, un portavoz de la FWC dijo que las acciones de la empresa "no cumplían con el estándar legal de crueldad animal" según la ley de Florida y que la FWC remitió posibles muertes por enfermedades zoonóticas al gobierno federal.
"No había base legal para medidas coercitivas o para el cierre, y si bien las muertes de estos animales son trágicas, inspecciones posteriores encontraron que la instalación cumplía con los estándares de cuidado y vivienda", escribió el portavoz en un correo electrónico del 30 de abril.
La oficina del gobernador de Florida, Ron DeSantis, no respondió a las preguntas de Inside Climate News sobre si apoyaría una mayor autoridad para que la agencia actúe en tales casos o controles más estrictos sobre el comercio de perezosos.
"Sé que la FWC se involucró y creo que tendrán que rectificar cualquier problema", dijo DeSantis en una conferencia de prensa en abril.
Un número creciente de cadáveres
El primer envío de perezosos salvajes llegó desde Guyana a la empresa nueve días después del aviso inicial en diciembre de 2024. Peter Bandre, empleado de Agresta, se presentó en las instalaciones de Sloth World en Orlando varios días antes de que los animales aterrizaran y descubrió que el edificio, un almacén vacío, no estaba preparado, según los correos electrónicos y registros de la FWC, y los videos del interior obtenidos por Inside Climate News.
El edificio carecía de calefacción adecuada durante un período inusualmente frío en el centro de Florida, un problema grave para los perezosos. Profundamente sensibles a los cambios ambientales, los mamíferos tropicales requieren alta humedad y temperaturas cálidas. Bandré diría más tarde a los investigadores que ya era demasiado tarde para cancelar las importaciones. Llegaron los perezosos. El resultado fue catastrófico. Los 21 pronto murieron.
Los 10 del siguiente envío también murieron.
Las notas internas de la FWC preparadas en marzo de 2026 dicen que la agencia no fue informada y que la ley estatal no exigía la notificación de las muertes masivas. En cambio, los reguladores se enteraron de las muertes sólo después de recibir una queja.
No está claro quién presentó esa denuncia ni cuándo se presentó. Pero en un correo electrónico fechado el 30 de julio de 2025, un agente especial de la Oficina de Aplicación de la Ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. le dijo al investigador de la FWC, Rick Brown: "Si tienes la oportunidad, llámame en algún momento de la próxima semana para hablar sobre 'Sloth World' en la I-Drive. Tengo alguna información que me gustaría pasarte de una fuente".
Brown realizó una inspección el 7 de agosto de 2025. Durante el interrogatorio, Bandre culpó a la ola de frío de diciembre y a un sistema de calefacción defectuoso por las muertes. Brown señaló en su informe que la instalación ya había perdido dos veterinarios en menos de un año y que ese día solo había seis perezosos supervivientes en la instalación.
Hubo otros siete perezosos que la inspección no tuvo en cuenta. Hasta la fecha de la inspección, Bandre y Agresta habían importado 44, según los registros estatales de importación en posesión de la FWC. El informe de inspección mencionó 37 y no dio ninguna indicación de que Brown alguna vez preguntó por los otros siete perezosos. La FWC no respondió a una pregunta sobre esta discrepancia.
La inspección de agosto no resultó en acciones coercitivas por las muertes. En un correo electrónico posterior a un colega sobre su inspección, Brown dijo que no encontró evidencia de intención criminal y que la empresa había realizado mejoras para evitar más muertes.
"La revocación de licencias generalmente implica el hallazgo de algún tipo de mala conducta intencional o la demostración de incapacidad o falta de voluntad para cumplir con las reglas de vida silvestre cautiva", escribió Brown.
Diez días después de esa inspección de agosto, al menos dos perezosos más estaban muertos, según muestran los registros de necropsia preparados por la agencia de agricultura del estado. Sloth World continuó importando animales y el número de cadáveres aumentó, según los registros de importación y los informes de necropsia.
Los informes de necropsia de agosto y del resto de ese año detallan el sombrío final de la vida de los perezosos: diarrea, pérdida de cabello, sed excesiva, desorientación, una presunta "lesión en la espalda/cuello" y "sospecha de emaciación y debilidad por el estrés del viaje". Los registros también revelan que varios animales portaban infecciones virales.
A pesar de las crecientes señales de alerta, los investigadores cerraron una pista en enero de 2026 que alegaba que una instalación de Orlando albergaba aproximadamente 80 perezosos y que los animales morían durante el transporte.
"Por favor, cierre esta queja. El agente se enteró recientemente de problemas anteriores que ya han sido investigados y aclarados", escribió Brown a un colega de la FWC.
En realidad, la crisis estaba aumentando. Los informes de necropsia muestran que entre la inspección de Brown en agosto de 2025 y finales de enero de 2026, murieron al menos 17 perezosos.
Ojos “gravemente hundidos”, según un informe de necropsia de enero de 2026. “La hemorragia espinal puede reflejar un traumatismo agudo”, decía otro, de diciembre de 2025.
En febrero y principios de marzo, Sloth World importó 14 perezosos más.
El 7 de marzo, Bandre informó a los reguladores que ya no estaba afiliado a Sloth World: Agresta lo había despedido. Días después, los investigadores de la FWC se enteraron de que el entonces veterinario de Sloth World había advertido a Bandre cuatro meses y medio antes que los patólogos que realizaban necropsias a los perezosos creían que podrían estar lidiando con un nuevo virus. Los funcionarios de la FWC intercambiaron correos electrónicos sobre estatutos sobre crueldad animal y regulaciones sobre vida silvestre en cautiverio, y los funcionarios federales también comenzaron a dar la alarma.
El 18 de marzo, funcionarios del Departamento de Cuidado de Animales del Departamento de Agricultura de EE. UU. se comunicaron con la FWC, diciendo que tenían "muchas preocupaciones sobre el bienestar animal" sobre el negocio y que querían compartir información que pudiera respaldar una investigación estatal.
"El USDA está algo paralizado en este momento porque aún no tienen licencia con nosotros", decía el correo electrónico.
Un portavoz del USDA dijo a Inside Climate News que la agencia no tenía autoridad para actuar en ese momento porque Sloth World aún no exhibía animales al público y no tenía una licencia de la Ley de Bienestar Animal. El portavoz dijo que el USDA “coopera con socios estatales cuando surgen preocupaciones sobre el bienestar de los animales exhibidos” y compartió la información que recibió sobre Sloth World con la FWC.
La comunicación del USDA del 18 de marzo a la FWC incluyó un correo electrónico interno del veterinario de la agencia que detallaba las acusaciones de Bandre. Entre ellos: Aunque Sloth World nunca abrió oficialmente al público, Agresta ya había recaudado aproximadamente medio millón de dólares en ventas anticipadas de entradas, según Bandre.
"El señor Agresta obviamente antepone las ganancias a la salud y el bienestar [de los animales]", dijo el veterinario del USDA en el correo electrónico. “Incluso le sugirió a Pete que quemara a una mujer embarazada que aún no presentaba signos de salud para deshacerse del virus”.
Cuando se les pidió comentarios, ni Agresta ni Bandré respondieron.
A lo largo de marzo, la FWC llevó a cabo más inspecciones. Los funcionarios describieron recintos decorados con “vegetación falsa” sobre celosías de madera y contaron 28 perezosos. Una vez más, no encontraron violaciones de la ley de Florida.
Aunque Bandre ya no estaba en Sloth World, se comunicó con Brown, el inspector de la FWC, el 23 de marzo para decirle que habían muerto más perezosos.
"Creo que hay 6 animales adicionales fallecidos en el refrigerador en este momento y otros 4 muestran síntomas", escribió Bandre.
Mary Hollingsworth, directora de la Facultad de Derecho y Política Animal de la Facultad de Derecho de Harvard y ex abogada litigante principal de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia de Estados Unidos, dijo que no es raro que las autoridades estatales abdiquen "de sus responsabilidades de proteger a los animales que tienen autoridad para proteger". Razones comunes: política, una agencia que elige otras prioridades o funcionarios estatales que ceden ante el gobierno federal, incluso cuando las agencias federales no pueden o no actúan.
"No puedo decir cuál de estas excusas, si es que hay alguna, es relevante aquí", dijo Hollingsworth a Inside Climate News en una declaración escrita. "Pero parece que los funcionarios del estado de Florida tenían la autoridad, el conocimiento y la oportunidad de tomar medidas para proteger a los muchos perezosos que tuvieron la desgracia de terminar en Sloth World".
Después de que Bandre fue despedido, el estado permite en su nombre que Sloth World importe y exhiba la vida silvestre que le queda, según correos electrónicos de marzo entre Bandre y funcionarios de la FWC. Agresta presentó una solicitud ese mes para una nueva licencia de exhibición.
“Recomiendo que después de consultar con el Inv. Rick Brown y el Teniente Urban le emitamos los permisos a Agresta para que pueda solicitar sus permisos del USDA”, escribió un funcionario de la FWC en un correo electrónico del 20 de marzo.
Otro perezoso murió al día siguiente. Padecía úlceras bucales y diarrea, según el informe de necropsia. A los pocos días, dos animales más murieron.
El 16 de abril, Inside Climate News publicó su investigación inicial, lo que provocó indignación pública y presión sobre los funcionarios estatales para que hicieran algo. Internamente, la FWC documentó aún más motivos de preocupación.
“El 9 de marzo había 26 perezosos, hoy solo hay 13, no hay explicación de qué pasó ni dónde están ubicados”, decían notas internas de la FWC del 21 de abril. Las notas también decían que otro veterinario de Sloth World había renunciado.
Aun así, la conclusión de la agencia se mantuvo sin cambios.
"Rick realizó su inspección", decían las notas. "No hay vida silvestre en cautiverio: se observaron violaciones a la FWC".
"Rick", decían las notas, "vigilará de cerca la situación".