La gran subasta del T. Rex de Sotheby’s plantea preocupaciones: la exageración y la riqueza están trastocando la ciencia

Olvídate de la venta del siglo. La casa de subastas Sotheby’s se prepara para la venta de la época. El 14 de julio se abrirá una subasta en vivo para una variedad de fósiles, pero la pieza de resistencia es el lote 20, un raro esqueleto de Tyrannosaurus rex de 67 millones de años.

El espécimen, apodado Gus, está considerado como uno de los T. rex más grandes y completos jamás encontrados. Se espera que Gus recaude hasta 30 millones de dólares y se entregará al mejor postor, ya sea un museo público o un coleccionista privado. Estos últimos han desempeñado un papel cada vez más destacado en la compra de fósiles, y las casas de subastas, según los paleontólogos, contribuyen a esta tendencia generando publicidad. Pero cuando los coleccionistas privados se abalanzan y compran fósiles en subastas como bienes de lujo, esas piezas de la historia se pierden efectivamente para la ciencia.

Según casi todos los indicios, Gus es un gran problema. En su descripción, Sotheby’s se jacta de que el espécimen, que fue descubierto en un rancho en Dakota del Sur, comprende “la increíble cantidad de 183 elementos óseos fósiles”, lo que lo hace “aproximadamente un 61% completo según el recuento de huesos”. Los restos fósiles se han montado en una armadura de acero personalizada junto con réplicas de los huesos desaparecidos. El resultado es un esqueleto reconstruido que posa como si estuviera persiguiéndolo, con la boca llena de dientes de daga listos para destrozar a su presa.

“Parece ser un espécimen espectacular”, dice Thomas Holtz, especialista en tiranosaurios de la Universidad de Maryland. La integridad del esqueleto y la alta calidad del hueso hacen que Gus sea “científicamente significativo”, dice.

Gus es el último gran fósil de dinosaurio que sale a la venta en una subasta en Estados Unidos. Esa tendencia comenzó en serio en 1997, cuando Sotheby’s subastó a Sue, el T. rex más completo jamás registrado. Ese espécimen se vendió por aproximadamente 8,4 millones de dólares, la mayor cantidad de dinero jamás pagada por un fósil en una subasta en ese momento.

“Antes de que Sue fuera vendida, no había leyes sobre quién era el propietario de los fósiles. No se les atribuía ningún valor real”, dice Cassandra Hatton, vicepresidenta y jefa del departamento de ciencia e historia natural de Sotheby’s. En muchos otros países el Estado es propietario de los fósiles. Pero los casos judiciales en torno a Sue aclararon que en Estados Unidos, quienquiera que sea el propietario de la tierra, también posee los fósiles que contiene, explica Hatton. El mercado ha estado en auge desde entonces.

Pero mientras Sue fue a una institución científica (el Museo Field de Chicago), en los últimos años individuos ultraricos han estado comprando fósiles de dinosaurios en subastas para sus colecciones privadas, lo que ha llevado a los paleontólogos a preocuparse por el destino de los especímenes raros. El empresario tecnológico Dan O’Dowd es dueño de un T. rex llamado Samson. Y no es el único coleccionista privado que posee un rey lagarto tirano. Un estudio publicado en 2025 encontró que hay más fósiles de T. rex en colecciones privadas que en fideicomisos públicos.

No es sólo el T. rex el que termina en las arcas personales. En 2024, Sotheby’s vendió un estegosaurio llamado Apex al multimillonario de fondos de cobertura Ken Griffin por la suma récord de 44,6 millones de dólares. Y el año pasado, la casa de subastas vendió el único Ceratosaurus juvenil conocido en el mundo a un comprador anónimo por 30,5 millones de dólares. Estos ejemplos resaltan otra tendencia: a medida que los precios se disparan, los museos simplemente no pueden competir en las subastas.