Pocos momentos después Argentina perdió ante Francia en un partido de octavos de final durante la Copa del Mundo 2018 en Rusia, los comentaristas ya predecían que sería su última vez en una cancha de la Copa del Mundo. “Este fue seguramente el último partido de Lionel Messi en la Copa Mundial”, afirmó uno, “y tal vez el último partido para su país”. Messi tenía 31 años en ese momento y muchos asumieron que acababan de ver su última aparición en el escenario más importante del fútbol.
Estaban equivocados.
En cambio, Messi regresó cuatro años después para levantar el trofeo en Qatar. Luego volvió este año a los 39 años. Sin embargo, Messi ya no es la excepción.
Cristiano Ronaldo, de 41 años, ha dicho que este Mundial será el último después de la eliminación de Portugal en octavos de final tras la derrota del equipo ante España. El brasileño Neymar, de 34 años, también anunció su retiro del fútbol internacional, al igual que el alemán Manuel Neuer, de 40. Mientras tanto, Guillermo Ochoa, que cumplió 41 años este mes, se aleja del fútbol profesional luego de convertirse en el primer portero en formar parte de seis equipos mundialistas.
Si bien esta Copa del Mundo se sintió como una larga gira de despedida, para muchos de estos jugadores la despedida llegó años más tarde de lo que nadie esperaba.
Si bien no existe un conjunto de datos global definitivo que compare las edades de jubilación entre generaciones, la evidencia apunta en una dirección: la élite del fútbol ha envejecido durante décadas. Un estudio revisado por pares de 2019 publicado en Frontiers of Psychology que rastrea casi 30 temporadas de fútbol de la Liga de Campeones de la UEFA encontró que la edad promedio de los jugadores aumentó de 24,9 años en 1992-93 a 26,5 años en 2017-18. Esa tendencia ahora se manifiesta plenamente en la Copa Mundial de la FIFA 2026, que contó con ocho jugadores de cuarenta años (más que en todas las ediciones anteriores combinadas), incluido el portero Vozinha, de 40 años de Cabo Verde, una de las estrellas emergentes del torneo.
Lo sorprendente es que esta celebración de jugadores más veteranos en el campo ocurre durante una era del fútbol que ha producido estrellas adolescentes como Lamine Yamal, Endrick y Bara Sapoko Ndiaye. El fútbol no necesariamente está envejeciendo porque los jugadores jóvenes hayan desaparecido; está envejeciendo porque los veteranos se van más tarde.
Las investigaciones sugieren que los futbolistas profesionales todavía alcanzan su punto máximo físico entre los veintitantos y los veintitantos años, aunque la edad exacta depende de la posición. Y si bien el envejecimiento es gradual, los jugadores de 30 años comienzan a perder su velocidad explosiva y la resistencia necesaria para mantener la carrera de alta intensidad que más exige el fútbol moderno.
Un estudio a largo plazo de los mejores jugadores de España encontró que estas pérdidas de resistencia eran más notables entre los defensores externos, los mediocampistas externos y los delanteros, cuyos roles dependen de una aceleración explosiva para marcar un gol o proteger el área del portero. Mientras tanto, los defensores centrales y los mediocampistas centrales se convirtieron en pasadores más precisos con la edad, lo que sugiere que el posicionamiento, la anticipación y la toma de decisiones compensan cada vez más la disminución de la velocidad.
Messi puede ser el mejor ejemplo de cómo los jugadores de élite se adaptan a la edad. En lugar de perseguir constantemente la pelota, a menudo pasa largos períodos caminando, leyendo el juego antes de decidir exactamente cuándo involucrarse. Según The Athletic, los datos de seguimiento de la FIFA muestran que Messi ha dedicado el 63 por ciento de su movimiento en esta Copa del Mundo caminando, conservando energía para los momentos más importantes.
Esto simplemente demuestra que la ciencia del deporte no ha cambiado la biología del envejecimiento: cambió la forma en que los clubes de fútbol responden al mismo. Una revisión de atletas con carreras prolongadas realizada en 2024 encontró una correlación entre los profesionales que se mantienen en la cima de su juego y un entrenamiento cada vez más individualizado.
En lugar de prescribir el mismo programa a todo un equipo, los entrenadores ahora adaptan las cargas de trabajo en función del historial de lesiones, la recuperación, la respuesta al entrenamiento y la capacidad física del jugador.
Sin embargo, a medida que los jugadores crecen, la experiencia se convierte en una ventaja competitiva. Los futbolistas veteranos compensan cada vez más el deterioro físico con una toma de decisiones más aguda, inteligencia de juego y una mejor comprensión de sus propios límites.