Si te encuentras en Groenlandia, frente a la costa oeste de Islandia o en un camino estrecho en el centro de España el 12 de agosto de 2026, entonces tienes mucha suerte (o eres muy hábil con tu programación): podrás ver un eclipse solar total.
Este es sin duda uno de los eventos astronómicos más bellos, si no el más hermoso, que un ser humano puede presenciar. La luna, escondida en el cielo diurno hasta que su silueta traza una estrecha curva en el borde del sol, se desliza lentamente a través del disco de nuestra estrella hacia la totalidad, el momento en que la luna bloquea completamente el sol. A medida que la totalidad se acerca, la luz a tu alrededor cambia de timbre, las sombras se agudizan, los pájaros dejan de gorjear y los grillos empiezan a cantar como si cayera la noche. Y entonces llega el momento. El brillante disco del sol está completamente bloqueado y las etéreas volutas de la corona (la atmósfera gaseosa del sol) quedan completamente a la vista. También aparecen estrellas más brillantes y algunos planetas en el cielo oscurecido.
Parte del impacto emocional de un eclipse es lo fugaz que es ese momento de totalidad; el de este agosto tendrá un máximo de poco más de dos minutos. No es que uno más largo necesariamente disminuya los sentimientos: la totalidad durante el “Gran Eclipse Americano” de 2024 duró más de cuatro minutos, pero aun así fue una experiencia increíble para los espectadores.
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Sin embargo, esto plantea una pregunta obvia: ¿cuánto tiempo puede durar un eclipse?
La respuesta depende de muchos factores. Por ejemplo, la Luna orbita la Tierra en una trayectoria elíptica, por lo que a veces está más lejos de nosotros que otras. Cuando está más cerca, también es más grande en el cielo, por lo que la totalidad tarda más en transcurrir. Por el contrario, la Tierra también orbita alrededor del Sol en una elipse, por lo que cuando nuestro planeta está en el afelio (su mayor distancia solar), nuestra estrella aparece en su punto más pequeño en el cielo, extendiéndose en su totalidad.
La latitud también importa. Vivimos en un planeta que gira y la luna orbita la Tierra en la misma dirección que esa rotación. La velocidad lateral de giro de la Tierra es mayor en el ecuador, donde alcanza más de 1.600 kilómetros por hora. Esto maximiza la duración de un eclipse allí porque el espectador sigue el movimiento de la luna.
Lo que complica las cosas es que la luna está más cerca de un observador (y por lo tanto es más grande en el cielo) cuando está directamente encima, en el cenit. Sin embargo, la Tierra está en afelio en julio, ¡un momento en el que es imposible que el sol esté en el cenit visto desde el ecuador! Según la forma en que funciona la geometría, el mejor lugar para un eclipse “ecuatorial” al máximo sería una latitud de 5 grados norte.
También hay efectos más sutiles (como cambios graduales en la forma de la órbita de la Tierra como resultado de los efectos gravitacionales de otros planetas) que dificultan este cálculo. Pero no es imposible: Jean Meeus, un astrónomo aficionado belga y auténtico experto en mecánica celeste, hizo los cálculos. En el rango de tiempo comprendido entre el 2000 a. C. y el 7000 d. C., el eclipse más largo que encontró fue de siete minutos y 35,9 segundos. Desafortunadamente, ya nos lo perdimos porque ocurrió alrededor del año 120 a.C.
En la era más moderna, el eclipse más largo se producirá en el norte de Sudamérica el 16 de julio de 2186. Éste alcanzará un máximo de siete minutos y 29 segundos en un lugar del Océano Atlántico al norte de Brasil; no está tan mal, aunque quizás un poco más lejos en el futuro de lo que los que estamos vivos ahora podemos esperar.
Eso sí, estas duraciones sólo se aplican si estás atrapado en el suelo. Pero ¿qué pasaría si volaras hacia el este a lo largo de la trayectoria del eclipse, siguiendo su movimiento? La sombra de la Luna normalmente se mueve a aproximadamente 1 km/s a lo largo del suelo, por lo que un vuelo en avión cuidadosamente organizado podría añadir bastante tiempo a la totalidad. En 1973, el avión supersónico Concorde voló a lo largo de la trayectoria del eclipse sobre África, extendiendo el eclipse de siete minutos a un sorprendente (y aún mantenido) récord de 74 minutos.
Debe haber sido toda una aventura, pero sospecho que si un eclipse dura demasiado, la emoción disminuye. Los humanos están condenados a acostumbrarse a cualquier cosa que persista el tiempo suficiente, e incluso la asombrosa belleza de un eclipse solar total puede comenzar a desvanecerse después de, digamos, una hora.
Lo que realmente significa que ampliar la totalidad sólo puede llevarte hasta cierto punto antes de que otros factores se vuelvan más importantes. La más obvia sería la ubicación. Por ejemplo, vi el eclipse estadounidense de 2017 en Wyoming, que fue encantador, pero no exactamente pintoresco en nuestra ubicación. Pero en 2045 se producirá un eclipse total sobre el Parque Nacional Arches en Utah; un observador astuto (¡y fotógrafo!) haría bien en enmarcarlo entre imponentes colinas de arenisca roja.
Como otro ejemplo, la trayectoria del eclipse de este agosto cruza la isla española de Mallorca. Claro, sucederá durante el abrasador verano de la isla, pero, por otro lado, estarás en Mallorca.
Un momento específico también sería útil. Disfrutar en su totalidad del amanecer o del atardecer sería espectacular. El fotógrafo malasio Teoh Hui Chieh creó un impresionante vídeo en cámara rápida de un eclipse solar anular australiano que tuvo lugar al amanecer en 2013. En términos más generales, un eclipse cuando el sol está magnéticamente activo (como lo será en agosto) significa más manchas solares y más estructura en la corona, lo que añade un poco de sabor extra.
De manera más realista, por supuesto, el clima juega un papel dominante. ¿De qué sirve estar presente en un eclipse celestial superlativo si una tormenta te impide experimentarlo adecuadamente? Esto significa que probablemente deberías priorizar aquellos que ocurren en lugares y momentos que ofrecen las mejores posibilidades de cielos despejados. Volar en avión también ayuda aquí, porque puedes superar las inclemencias del tiempo. Las líneas de cruceros también suelen tener excursiones de eclipses, y tienen la ventaja de navegar a un lugar diferente a lo largo del camino de la totalidad si el clima parece dudoso.
Para mí, creo que la perspectiva más fantástica sería un eclipse en el cielo sobre un volcán en erupción: dos de las manifestaciones más magníficas de la naturaleza, ambas visibles simultáneamente. Imagínese uno sobre el Monte Etna de Italia durante una erupción estromboliana o en Hawaii con las fuentes del Kilauea en primer plano. Lamentablemente, ninguno de los dos lugares albergará un eclipse total en la próxima década.
Aún así, a pesar de todas estas maniobras y ubicaciones exóticas, al final, el lugar óptimo para ver un eclipse es dondequiera que se pueda ver. Ya sea el lugar más emocionante de la Tierra o el lugar más aburrido imaginable, podrás ver un eclipse, ¡un evento muy raro en todo el sistema solar! Y eso por sí solo ya vale la pena.