El gran duque Francesco de Medici, un destacado político de la región italiana de Toscana en el siglo XVI, murió en circunstancias misteriosas en 1587, y lo repentino de su muerte dio lugar a rumores de que había sido envenenado.
Según documentos históricos, el hermano de Francesco y rival político, el cardenal Ferdinando de Medici, era el principal sospechoso, especialmente porque la esposa de Francesco, Bianca Cappello, también murió un día después de su marido.
En un nuevo estudio publicado en iScience, investigadores de la Universidad de Yale en Estados Unidos y la Universidad de Pisa en Italia han confirmado quién es el verdadero asesino.
El equipo analizó material genético extraído de los restos óseos de Francesco de Medici para encontrar dos especies de parásitos Plasmodium, organismos unicelulares conocidos como protozoos que causan la malaria y se transmiten por mosquitos.
La malaria estuvo muy extendida en el centro de Italia durante siglos, por lo que las pistas se acumulan.
La malaria transmitida por mosquitos lo hizo.
“Nuestro estudio es un gran ejemplo de cómo podemos utilizar métodos avanzados de laboratorio de ADN antiguo para mapear la historia de este patógeno mortal”, dice la antropóloga Serena Tucci, de la Universidad de Yale.
De hecho, la teoría del envenenamiento ya había sido refutada hasta cierto punto, aunque esta es la primera vez que se identifica el ADN real de los parásitos de la malaria en los restos.
Sabemos que Francesco y Bianca estaban visitando la villa familiar en Poggio, dominada por arrozales húmedos donde los mosquitos habrían abundado. Los informes de la época también mencionaban una fiebre compatible con la malaria.
“En aquel momento, a ambos se les diagnosticaron síntomas, como fiebre intermitente, compatibles con la malaria”, explica la paleopatóloga Valentina Giuffra, de la Universidad de Pisa.
“Este análisis genético confirma los relatos históricos así como investigaciones anteriores. Ahora podemos decir con certeza científica que la malaria, no el envenenamiento, mató al Gran Duque Francesco de Medici”.
Los investigadores también analizaron los restos del hermano menor de Francesco, el cardenal Giovanni de Medici, y encontraron ADN del parásito Plasmodium que confirma que él también murió de malaria 25 años antes, en 1562.
Si bien la resolución de un caso sin resolver de hace 400 años es un bono bienvenido, el objetivo principal del estudio fue, de hecho, recopilar más información sobre la propagación de la malaria en la región central de Italia durante el Renacimiento y más allá.
Otro descubrimiento significativo fue la evidencia de una cepa previamente desconocida de Plasmodium falciparum, que causa la forma más mortal de malaria, y las mutaciones únicas de esta cepa quizás permitan la propagación del parásito a nuevos territorios.
Al comparar estas especies y cepas con otras, los científicos podrán elaborar un mapa más completo de cómo la enfermedad se movió y afectó a las comunidades.
“El estudio del ADN antiguo nos ofrece la oportunidad no sólo de diagnosticar la malaria en los restos de individuos del pasado”, afirma el biólogo evolutivo de la Universidad de Yale, Alexander Ochoa.
“También nos ofrece una ventana para comprender la evolución de las especies de malaria, en este caso Plasmodium falciparum, lo que puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el patógeno se adapta con el tiempo”.
Si bien la malaria finalmente fue erradicada de Italia en la década de 1970, hoy sigue siendo un grave problema de salud pública en otras partes del mundo.
Se cree que alrededor de 610.000 personas mueren a causa de la enfermedad cada año, en 80 países, y muchas más enferman.
Los investigadores continúan trabajando arduamente para comprender cómo los parásitos de la malaria mutan para sobrevivir y algunas de las formas en que las personas vulnerables podrían protegerse de la infección.
Estos nuevos descubrimientos ofrecen información potencial sobre algunas de las especies que estaban activas en la región de Toscana, a través de los desafortunados individuos que encontraron su fin a causa de la malaria hace siglos.
Sin embargo, los investigadores señalan las limitaciones de trabajar con ADN antiguo, que está fragmentado, y con restos arqueológicos, que pueden contaminarse fácilmente.
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“[The study] También generó datos que pueden servir de base para las investigaciones actuales y futuras sobre la malaria, que sigue siendo una enfermedad mortal que afecta a millones de personas en todo el mundo”, afirma la bióloga evolutiva Adalgisa Caccone, de la Universidad de Yale.
La investigación ha sido publicada en iScience.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.