Gran parte de Estados Unidos está envuelta en humo. Los incendios forestales que arden en todo Canadá han enviado columnas de contaminación del aire al Medio Oeste y la Costa Atlántica. Al momento de escribir este artículo, Chicago, Detroit y Washington, DC, encabezaban el ranking de la peor calidad del aire del mundo.
El humo tiene graves consecuencias para la salud. Incluso el humo de los incendios forestales a distancia puede ser peligroso para la salud humana, y posiblemente mucho más que otras formas de contaminación del aire.
En un estudio de 2021, los investigadores analizaron las hospitalizaciones respiratorias en el sur de California y determinaron que la exposición de los residentes a las partículas en el humo de los incendios forestales parecía ser 10 veces más peligrosa que la exposición a otras formas de partículas del mismo tamaño, menores de 2,5 micrones, lo suficientemente pequeñas como para ingresar al torrente sanguíneo. No está claro si el humo es mucho más peligroso debido a su composición química única, la forma en que arde o por otra razón, escribieron los autores.
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Y en un estudio de febrero, los investigadores estimaron que, entre 2006 y 2020, el humo de los incendios forestales causó más de 24.000 muertes por año en los EE. UU. Los autores escribieron que “no había evidencia de un umbral ‘seguro’” de exposición al humo de los incendios forestales; cualquier exposición se correspondía con un aumento en la mortalidad por todas las causas.
A medida que el humo de los incendios forestales recorre grandes distancias, puede reaccionar con la luz solar y los contaminantes del aire urbano para producir ozono, un ingrediente principal del smog. En un estudio de junio publicado en Science, los investigadores estimaron que el número de muertes resultantes del ozono producido por los incendios forestales ha aumentado en más de 300, en promedio, cada año desde 2013.
Alguna evidencia sugiere que el humo de los incendios forestales, al igual que la contaminación del aire en general, ejerce presión sobre la salud mental. Como informó Scientific American en 2023, el humo de los incendios forestales, el smog y otros aires tóxicos se han relacionado con puntuaciones más bajas en las pruebas en escolares y tasas más altas de estrés y depresión. Pero este tipo de estudios son raros y no está claro qué efecto exacto tiene el humo de los incendios forestales en el cerebro.
Lo que está claro, sin embargo, es que el cambio climático ha hecho que los incendios forestales sean más frecuentes y mortales. Las sequías y las olas de calor se han vuelto más comunes y más severas, lo que lleva a una mayor cantidad de vegetación seca en riesgo de quemarse.
Por muy peligroso que sea el humo de los incendios forestales, existen varias formas de mantenerse a salvo. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. recomienda que las personas permanezcan en el interior de acuerdo con los avisos locales, mantengan las ventanas y puertas cerradas y consideren usar un filtro de aire en el interior si es posible.
Las personas que padecen afecciones subyacentes como asma y enfermedades cardíacas o que están embarazadas, así como los niños, corren un mayor riesgo y deben tener mucho cuidado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Si sale, los CDC recomiendan usar una máscara N95 o un respirador P100 para obtener la mejor protección. Evite hacer ejercicio al aire libre; aún está por ver qué significa eso para la final de la Copa del Mundo de este fin de semana.
Los expertos también recomiendan consultar el índice de calidad del aire (ICA) de su área para comprender cómo son las condiciones del aire cerca de usted. Aquí hay una guía útil sobre cómo leer el AQI.
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