La hermana de Lindsey Graham ha pasado décadas en los servicios para discapacitados de Carolina del Sur, ganándose elogios de los defensores que esperan que aporte esa experiencia al Congreso.
Por Sara Luterman para El 19
A diferencia de su difunto hermano Lindsey, cuya carrera política abarcó 33 años, Darline Graham nunca se postuló ni ocupó un cargo electo, hasta que fue nombrada para cumplir el resto del mandato de senadora estadounidense esta semana. En cambio, ha trabajado en rehabilitación vocacional, programas financiados con fondos públicos que ayudan a las personas con discapacidades a superar las barreras al empleo.
Debido a su falta de experiencia política, es difícil saber cuáles serán sus prioridades de aquí a enero de 2027, cuando finaliza el mandato de Lindsey Graham. Pero para los antiguos colegas y los defensores de la discapacidad que han trabajado con ella, hay pocas dudas sobre las capacidades de Darline Graham. Describen al hombre de 62 años como un funcionario dedicado, desinteresado por ser el centro de atención y profundamente conocedor de los problemas que enfrenta la comunidad de personas con discapacidad. Y son optimistas de que ella traerá esa experiencia al Capitolio.
“Ella amaba a su hermano. Él la crió”, dijo Kimberly Tissot, presidenta de Able South Carolina, el Centro para la Vida Independiente (CIL) del estado, un centro financiado con fondos federales que brinda apoyo y servicios a personas con discapacidades.
“La familia es lo que la define, pero ella no es su hermano. Eso es lo que le he estado diciendo a la gente. [in disability advocacy]”, dijo Tissot, una sobreviviente de cáncer y amputada que conoce y trabaja junto a Graham durante más de una década. “Ella es una líder, pero no es el tipo de líder que alguna vez se jacta de lo que ha hecho”.
Tissot tuvo cuidado de señalar que no cree que Graham sea una especie de liberal secreto ni un activista por los derechos de las personas con discapacidad. De hecho, dijo Tissot, Graham nunca ha parecido particularmente político; su dedicación ha sido a su familia y al empleo para personas con discapacidades, lo cual ha sido durante mucho tiempo un tema bipartidista.
Sin duda, ese ha sido el caso en Carolina del Sur. En 2022, el estado aprobó una ley que puso fin al salario inferior al mínimo para las personas con discapacidad. El proyecto de ley recibió un voto unánime en el Senado estatal y un voto casi unánime en la Cámara estatal. Ambos eran mayoría republicana en ese momento. Según Tissot, ella y Graham estuvieron presentes en la firma del proyecto de ley.
“Pero si conoces a Darline, ella siempre está atrás”, dijo Tissot. “Desde que la conozco, ella nunca quiso ese reconocimiento”.
Tras la aprobación de la ley, Graham participó en el proceso de liquidación del salario submínimo restante del estado. Formó parte de comités clave con Tissot, junto con otros funcionarios públicos y defensores de la discapacidad.
Uno de los principales partidarios y patrocinadores originales del proyecto de ley fue la ex senadora estatal republicana Katrina Shealy, amiga de mucho tiempo de Darline Graham y partidaria de la legislación sobre derechos de las personas con discapacidad durante su mandato. Viven cerca el uno del otro y Graham a veces viene a beber vino con Shealy en su porche trasero y “habla con los burros” que el exlegislador tiene como mascotas, dijo.
Shealy conoció a Graham por primera vez a través de la política estatal del Partido Republicano, pero no debido a ningún gran interés en la política por parte de Graham.
“Ella siempre ha estado ahí para Lindsey, pero no creo que sea tan política”, dijo Shealy.
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Este es un momento muy político para los defensores de los derechos de las personas con discapacidad. Los recortes masivos a Medicaid derivados de la Ley One Big Beautiful Bill, que apoyó Lindsey Graham, amenazan los servicios para discapacitados en muchos estados. La administración Trump también ha tomado medidas para desmantelar el Departamento de Educación y transferir la supervisión de los servicios de educación especial al Departamento de Salud y Servicios Humanos, un cambio que muchos expertos creen que pondrá en riesgo a los estudiantes con discapacidades. Lindsey Graham no comentó públicamente estas acciones, pero fue un aliado vocal del presidente y su administración.
El martes, Darline Graham dijo: “Prometo trabajar duro durante los próximos meses para apoyar al presidente y llevar adelante los esfuerzos de mi hermano en nombre de los ciudadanos de Carolina del Sur y Estados Unidos”.
Según la base de datos de donaciones políticas de Open Secrets, Darline Graham ha hecho una donación política desde 1990, cuando la organización no partidista sin fines de lucro comenzó a rastrear: $100 para la campaña de reelección del Senado estatal de Shealy durante el ciclo electoral de 2020.
Cuando Shealy fue elegida por primera vez en 2012, era la única mujer en el Senado de Carolina del Sur. Es mejor conocida como una de las “senadoras hermanas”, un grupo de cinco legisladores de Carolina del Sur (tres republicanos, un demócrata y un independiente) que se mantuvieron firmes para bloquear una prohibición casi total del aborto en el estado. Ella y las otras dos “hermanas” republicanas perdieron ante sus rivales en las primarias de 2024.
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Shealy ya no trabaja en política. Actualmente es coordinadora de extensión comunitaria del Brain Health Center de la Universidad de Carolina del Sur, uno de los 33 centros de Estados Unidos dedicados al estudio del Alzheimer. Se involucró en la defensa del Alzheimer después de que diagnosticaran a su esposo Jimmy.
Desde 2019, Graham se ha desempeñado como jefe de la Comisión para Ciegos de Carolina del Sur, que se enfoca en el empleo y la capacitación para personas ciegas o con baja visión.
David Houck, director ejecutivo del Centro de la Federación de Ciegos, una organización dirigida por pares que capacita a personas ciegas y con baja visión en el uso de la tecnología, ha trabajado estrechamente con la comisión. Houck, quien también es ciego, dijo que conoció a Graham en varias ocasiones, aunque más a menudo trabaja con su personal.
No tiene más que elogios para la carrera de Graham, que, desde la perspectiva de Houck, le brinda conocimientos y conexiones que serán de gran utilidad para su comunidad. Incluso espera que ella considere postularse para el cargo una vez que termine su mandato como legisladora interina.
“Tiene mucha experiencia y sé que los ciegos de Carolina del Sur la apoyan”, dijo Houck.