Mercurio, el planeta más cercano al sol, es extremadamente difícil de estudiar de cerca. De hecho, sólo una nave espacial, la MESSENGER de la NASA, ha orbitado alguna vez el planeta. Pero pronto una segunda misión comenzará a explorar este mundo rocoso para descubrir nuevos detalles sobre su superficie, interior e interacción con nuestra estrella. Y el jueves esa misión, BepiColombo, una operación conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), dio un paso crítico hacia su comienzo en serio.
Después de un viaje de ocho años en el espacio, los dos orbitadores científicos componentes de BepiColombo, que juntos observarán Mercurio, se separaron del Módulo de Transferencia de Mercurio de la nave espacial: el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de JAXA fueron liberados y emitieron una fuerte señal a la Tierra, según una transmisión en vivo del procedimiento de la ESA.
El trabajo aún no está terminado. Ahora que se han separado del módulo de transferencia, el Orbitador Planetario de Mercurio y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio permanecerán unidos hasta noviembre, cuando entrarán en órbita alrededor de Mercurio. Un mes después, seguirán rutas orbitales separadas antes de que comiencen las operaciones científicas completas el próximo abril.
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El orbitador de la ESA recopilará datos sobre la topografía y la estructura interior de Mercurio y pondrá a prueba la teoría general de la relatividad de Einstein, mientras que el orbitador JAXA estudiará la magnetosfera y el campo magnético del planeta.
BepiColombo ya ha tenido un par de interacciones cercanas con Mercurio: realizó sobrevuelos que utilizaron la gravedad del planeta para ayudarlo a llegar a la posición adecuada para cumplir su misión. Durante uno de esos sobrevuelos en 2021, la nave espacial capturó algunas fotografías de la superficie desde sólo 199 kilómetros (123 millas) de distancia.
Una imagen tomada por BepiColombo muestra que grandes regiones de la superficie de Mercurio, llena de cráteres, están alisadas por la lava de las erupciones volcánicas.
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