Cuando el Apolo 11 aterrizó en la superficie lunar el 20 de julio de 1969, marcó un punto de inflexión en la relación de la humanidad con la Luna.
Todos conocemos los monumentos: la bandera estadounidense. Las huellas de botas claramente delineadas. Las bolsas de excrementos humanos dejadas en el polvo gris metalizado.
Lo que tendemos a olvidar son las cajas de piedras.
Entre 1969 y 1972, el programa Apolo transportó 382 kilogramos (842 libras) de rocas y polvo lunares de regreso a la Tierra.
Esos materiales respondieron preguntas de décadas de antigüedad, resolvieron debates y abrieron nuevas vías para la investigación. Hasta el día de hoy, las muestras del Apolo siguen dando forma a nuestra comprensión de la Luna.
“En lugar de estar seguros de algo, los científicos estaban discutiendo diferentes posibilidades para el origen y la evolución geológica de la Luna antes de la misión Apolo 11”, dijo a ScienceAlert el geólogo David Kring del Instituto Lunar y Planetario.
Algunas de esas posibilidades incluían si la Luna era un cuerpo primitivo que se había mantenido relativamente sin cambios desde el Sistema Solar temprano; si sus cráteres fueron destruidos por volcanes o excavados por impactos; y si su actividad geológica era antigua o estaba en curso.
Las muestras de Apollo respondieron esas preguntas de inmediato. Revelaron un mundo con un núcleo que alguna vez albergó un océano global de magma, confirmaron que los cráteres de impacto dominan la superficie lunar y ayudaron a establecer la edad de la Luna en alrededor de 4.500 millones de años.
“A menudo se dice que las muestras lunares son el regalo que se sigue dando”. Geólogo David Kring, LPI
También allanaron el camino para la hipótesis del impacto gigante, la principal explicación del origen de la Luna. Propone que, en lugar de formarse por separado, la Luna nació de la propia Tierra después de que una colisión colosal lanzara escombros fundidos a la órbita alrededor del planeta recién nacido.
Esto recontextualiza completamente la relación de la Tierra con la Luna. Con la hipótesis del impacto gigante, la Luna ya no era sólo un objeto que casualmente estaba junto a la Tierra, sino que se había convertido en una reliquia de la historia más temprana de la Tierra.
“Vamos a la Luna para comprender mejor su evolución y los procesos geológicos que continúan dándole forma hoy, pero, al hacerlo, también estamos aprendiendo más sobre nuestro propio hogar, la Tierra”, dijo Kring.
La historia temprana de la Tierra es notoriamente difícil de investigar. La tectónica de placas, el vulcanismo, el viento y el agua han remodelado incesantemente la superficie del planeta, borrando y ocultando gran parte de su historia más temprana.
La Luna es una historia diferente.
Cada impacto, cada flujo de lava, queda grabado en la superficie. Las cicatrices de flujos e impactos posteriores se acumulan, creando un archivo complejo y en capas de la historia lunar que se remonta a miles de millones de años, y todo estaba allí, en la superficie, esperando a que los astronautas lo trajeran a casa.
“En esas muestras se esconde una ciencia verdaderamente transformadora”, dijo Kring.
Entre los conocimientos más innovadores derivados de las muestras del Apolo se encuentra la idea de que la Luna puede preservar evidencia del bombardeo de asteroides que atacó la Tierra hace unos 4 mil millones de años.
“Desarrollé esa hipótesis mientras analizaba muestras lunares para determinar la magnitud y duración del bombardeo de impacto que hizo resurgir la Luna hace miles de millones de años”, explicó Kring.
“Esos mismos eventos de impacto, que ocurrieron aún con mayor frecuencia en la Tierra, vaporizaron los mares de la Tierra, haciendo que las condiciones de la superficie fueran insostenibles para la vida. Sin embargo, los eventos de impacto también crearon vastos sistemas hidrotermales subterráneos que fueron crisoles perfectos para el origen y la evolución temprana de la vida”.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Propuesta por primera vez en 2000, la hipótesis se ha convertido en una parte integral de cómo los científicos interpretan las características del impacto en la superficie de la Tierra; sin embargo, la pista provino de una caja de rocas de color gris opaco encontrada a cientos de miles de kilómetros de la Tierra.
“Seguimos extrayendo información de las muestras del Apolo porque la tecnología analítica evoluciona constantemente y porque nuestras ideas, basadas en esos resultados, siguen evolucionando”, dijo Kring. “A menudo se dice que las muestras lunares son el regalo que se sigue dando”.
Ésa es una de las razones por las que los científicos anhelan volver atrás.
La ciencia no fue la motivación principal del programa Apolo. La carrera hacia la Luna fue impulsada por la rivalidad de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. El programa terminó en 1972 después de sólo seis aterrizajes tripulados exitosos, y desde entonces los humanos no han puesto un pie en la Luna.
Sin embargo, en esas seis misiones, reformuló completamente nuestra comprensión de la Luna, la Tierra, la historia de formación de la Tierra y los orígenes de la vida misma.
Si pudiéramos aprender todo eso de un puñado de misiones hace más de 50 años, imaginemos lo que podríamos lograr con nuevos equipos, nuevas técnicas y los hombros de Apolo sobre los que apoyarnos.
“Necesitamos aclarar algunos tipos de procesos geológicos con muestras recuperadas en otras partes de la Luna. Artemis brindará esa oportunidad. Una vez que comprendamos esas muestras, podremos regresar a las muestras del Apolo y comenzar a extraer aún más información de ellas”, explicó Kring.
“La ciencia de exploración es a menudo un proceso iterativo. Eso ciertamente será cierto cuando los resultados de Artemisa se utilicen para mejorar aún más el valor de la colección Apolo”.
Relacionado: Nunca nos cansaremos de este video de astronautas cayendo a la Luna
Es fácil pensar en el legado de Apolo como una bandera plantada, un mensaje grabado en un audio crepitante y un conjunto de huellas de botas.
Pero el mayor legado de Apolo puede ser mucho menos glamoroso: unos cientos de kilogramos de modestas rocas grises de las que los científicos todavía están aprendiendo más de medio siglo después.
“[Apollo] inspiró a muchos a convertirse en científicos e ingenieros. Pero cuando doy conferencias públicas, la gente se me acerca y me dice que Apolo también los inspiró a ellos a perseguir sus sueños. Lo escuché de un neurocientífico. Lo escuché de un plomero. Lo escuché de personas de muchas profesiones”, dijo Kring.
“Espero que Artemis inspire a una nueva generación”.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.