El casquete ahora catalogado como Neanderthal 1 era casi cal viva. En agosto de 1856, los canteros que trabajaban en Kleine Feldhofer Grotte en el valle de Neander en Alemania estaban despojando la cueva de sus depósitos de piedra caliza cuando encontraron una capa de barro endurecido dos metros por debajo de la entrada. Con el sedimento salieron dieciséis fragmentos de hueso. Los trabajadores, que no esperaban nada más interesante que un oso de las cavernas, arrojaron los pedazos al montón de escombros afuera. La cueva en sí desapareció en unas semanas: fue destruida y quemada para obtener cal.
Lo que sobrevivió fue un casquete, dos fémures, parte de una pelvis y trozos de brazo y hombro. Lo que casi no sobrevivió fue el reconocimiento de que pertenecían a una persona.
Un maestro que pidió ver los huesos.
El capataz de la cantera había oído rumores de que los huesos viejos a veces alcanzaban un bajo precio entre los coleccionistas y mencionó el hallazgo a un maestro de escuela local llamado Johann Carl Fuhlrott. Fuhlrott enseñó historia natural en la cercana ciudad de Elberfeld y mantuvo un gabinete privado de fósiles. Caminó hasta la cantera, examinó las piezas que los trabajadores habían apartado y pidió llevárselas a casa.
Según un relato publicado por el Instituto Davidson de Educación Científica, los canteros habían asumido que los restos provenían de un oso. Fuhlrott vio algo más en el casquete bajo y de cejas gruesas: un hueso que parecía humano pero inadecuado para un ser humano. La frente se inclinó hacia atrás. El arco superciliar era una pesada capa de hueso. Los fémures estaban arqueados y eran inusualmente robustos.
Le escribió a Hermann Schaaffhausen, anatomista de la Universidad de Bonn. En 1857, los dos hombres presentaron conjuntamente el hallazgo a la Sociedad de Historia Natural y Médica del Bajo Rin, argumentando que los huesos procedían de una forma humana antigua y hasta entonces desconocida. Esto fue tres años antes de que Darwin publicara El origen de las especies. La idea de que los humanos tuvieran formas anteriores todavía era cuestionada.
Por qué la cantera destruyó la evidencia
La Kleine Feldhofer Grotte se encontraba en un desfiladero de piedra caliza a unos 12 kilómetros al este de Düsseldorf, y lleva el nombre de un autor de himnos del siglo XVII, Joachim Neander, que solía caminar por allí. A mediados del siglo XIX, Renania se estaba industrializando rápidamente y la piedra caliza del valle se quemaba para convertirla en cal viva para mortero de construcción y fundente para acerías. El desfiladero fue excavado por completo. Hoy en día, el suelo original de la cueva se encuentra a unos 20 metros por debajo de la superficie del suelo moderno.
Lo que significa que los 16 fragmentos que rescató Fuhlrott fueron, durante más de un siglo, el registro físico completo del sitio. Sin estratigrafía. Sin herramientas asociadas. No hay huesos de animales para el contexto. Todo lo que podría haber indicado a los arqueólogos la antigüedad del esqueleto o con qué había sido enterrado había ido a parar a los hornos.
Los propios huesos fueron descartados durante décadas. Un destacado patólogo, Rudolf Virchow, examinó el esqueleto en 1872 y declaró que se trataba de un ser humano moderno con raquitismo y repetidos traumatismos craneales. Otros sugirieron un soldado de caballería cosaco de las guerras napoleónicas. La idea de que Europa hubiera sido el hogar de un tipo diferente de ser humano era, para muchos científicos victorianos, inaceptable.
La especie que debe su nombre al valle.
En 1864, el geólogo irlandés William King propuso formalmente el nombre de Homo neanderthalensis, el humano del valle de Neander. Thal es la ortografía alemana más antigua de Tal, que significa valle. La ortografía se estandarizó a Tal en 1901, pero el nombre de la especie mantuvo la antigua h, razón por la cual Neanderthal se pronuncia con una t dura en el uso científico en lugar de una th.
Para entonces, habían comenzado a aparecer restos similares en otros lugares. Se había encontrado el cráneo de un niño en Bélgica en 1829 y un cráneo parcial en Gibraltar en 1848, ambos antes del hallazgo del Valle de Neander, pero ninguno de los dos había sido reconocido como algo inusual en ese momento. El esqueleto de 1856 fue el que forzó el argumento, porque Fuhlrott y Schaaffhausen fueron los primeros en insistir, en el expediente, en que los huesos representaban a un humano antiguo distinto. El Smithsonian ha analizado cómo ese argumento poco a poco se fue imponiendo en el campo a medida que surgían más esqueletos en Europa y el Cercano Oriente.
Lo que se agregaron excavaciones posteriores y se corrigieron
Durante la mayor parte de finales del siglo XIX, los neandertales fueron reconstruidos como criaturas brutales, encorvadas y parecidas a simiescos. La famosa reconstrucción de 1908 del esqueleto de La Chapelle-aux-Saints realizada por el paleontólogo francés Marcellin Boule mostraba una figura encorvada con las rodillas dobladas y un andar arrastrando los pies. Esa imagen estuvo alojada en la cultura popular durante cincuenta años. También estuvo mal. Más tarde se supo que el individuo de La Chapelle era un anciano con osteoartritis grave. Los neandertales sanos caminaban completamente erguidos.
La corrección se produjo por etapas, pero el mayor reinicio ocurrió en la década de 1950 en el norte de Irak. Un antropólogo del Smithsonian llamado Ralph Solecki, trabajando con un equipo de la Universidad de Columbia y trabajadores kurdos locales, excavó una cueva llamada Shanidar en las montañas de Zagros. Extrajeron los huesos fosilizados de ocho esqueletos de neandertales adultos y dos bebés, que abarcan entierros de hace aproximadamente 65.000 a 35.000 años.
Los esqueletos de Shanidar mostraban heridas que habían sanado. Un individuo había vivido años después de perder el uso de un brazo. Otro había sobrevivido a un golpe aplastante en el cráneo. Eran personas cuyas comunidades se habían preocupado por ellos. El polen recuperado de una de las tumbas llevó a Solecki a argumentar, de manera controvertida, que se habían colocado flores con los muertos, una interpretación aún debatida, pero que rompió para siempre la imagen del hombre bruto de las cavernas. Solecki tituló su libro de 1971 Shanidar: The First Flower People.
Uno de los esqueletos de Shanidar, un hombre que medía alrededor de 5 pies 6 pulgadas y murió entre los 40 y 50 años, ahora se encuentra en una caja sellada en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del museo, ha descrito el espécimen como uno de los más valiosos de su colección. Un corte profundo en una de sus costillas, lo suficientemente profundo como para haber colapsado un pulmón, convierte a Shanidar 3 en el individuo de mayor edad conocido que pudo haber sido asesinado.
El genoma que reescribió el árbol genealógico
En 1997, un equipo dirigido por Svante Pääbo, entonces en la Universidad de Munich, extrajo ADN mitocondrial del húmero original del valle de Neander, el mismo hueso que Fuhlrott había llevado a casa en su bolso 141 años antes. Fue el primer ADN de un homínido antiguo jamás secuenciado. En 2010, Pääbo y su equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig tenían un borrador del genoma nuclear completo del neandertal.
La comparación con el ADN humano moderno produjo un resultado que nadie esperaba: las personas con ascendencia no africana portan entre aproximadamente un 1 y un 4 por ciento de ADN neandertal. Las dos poblaciones se habían cruzado. Y luego, en una cueva siberiana llamada Denisova, el equipo de Pääbo encontró un diente fosilizado que contenía ADN de un tercer linaje humano en su totalidad, uno que también se había cruzado tanto con los neandertales como con los humanos modernos.
La evidencia más clara llegó en 2018, cuando el grupo de Pääbo anunció un fragmento de hueso de 90.000 años de antigüedad de la cueva Denisova perteneciente a una adolescente cuya madre era neandertal y cuyo padre era denisovano. Un híbrido de primera generación. Según los investigadores, el descubrimiento representa una rara observación directa del mestizaje entre los dos grupos.
La imagen que surgió no se parecía en nada al ordenado árbol ramificado dibujado en los libros de texto de mediados del siglo XX. El propio relato de Pääbo sobre el trabajo, revisado por el South China Morning Post, describió una Europa y Asia del Pleistoceno tardío pobladas por múltiples grupos humanos superpuestos que se encontraron, a veces se aparearon y se separaron nuevamente durante decenas de miles de años.
por que desaparecieron
Los neandertales desaparecieron del registro fósil hace unos 40.000 años, y las últimas poblaciones conocidas perduraron en los refugios boscosos de Iberia y Gibraltar hasta hace quizás 28.000 años. Las razones aún se discuten, pero el clima es fundamental para la mayoría de ellas. A medida que los glaciares avanzaron y retrocedieron por toda Europa, las cadenas neandertales se fragmentaron. Los humanos modernos, que llegaron de África con ropas cosidas, armas de mayor alcance y redes sociales más amplias, se trasladaron a los mismos territorios.
Los investigadores señalan que los neandertales eran inteligentes y tenían cerebros grandes comparables a los de los humanos modernos. Los investigadores han observado que, si bien los neandertales tenían cerebros grandes y eran expertos en utilizar los recursos disponibles, es posible que hayan tenido menos flexibilidad para adaptarse a los cambios ambientales en comparación con los humanos modernos que llegaron de África. Pääbo ha ofrecido una versión más amable: tal vez los neandertales no fueron tanto reemplazados como absorbidos, y sus pequeñas poblaciones se disolvieron en la ola humana moderna más grande que se extendió por Eurasia.
De cualquier manera, los 16 fragmentos que surgieron de una cantera de Renania en 1856 resultaron pertenecer a un linaje que había vivido en Europa durante al menos 300.000 años y dejó un rastro genético en casi todas las personas vivas fuera del África subsahariana. A partir de ese primer puñado de huesos mal identificados hemos llegado a la comprensión actual: una especie no primitiva sino diferente, con sus propias herramientas, entierros, adornos y, ahora sabemos, descendientes que andan por ahí hoy.
El papel del maestro
Es fácil subestimar el papel de Fuhlrott en esto. No era un anatomista profesional. Era un maestro de escuela de provincias aficionado a los fósiles y estaba en una cantera contemplando trozos de hueso que los hombres que trabajaban allí tenían todos los motivos para tirar. La institución científica más cercana estaba en Bonn, a un trayecto en tren hacia el sur. El consenso científico predominante decía que los humanos no tenían formas antiguas que encontrar. Y la evidencia física frente a él estaba, literalmente, siendo introducida en un horno de cal.
Pidió quedarse con los huesos. Esa fue la intervención. Todo lo posterior (el artículo de 1857, la denominación de William King de 1864, el siglo de argumentos anatómicos, la secuencia mitocondrial de 1997, el descubrimiento de que la mayoría de las personas que viven hoy en día portan un pequeño porcentaje de ADN neandertal) se convierte en un maestro que decide que vale la pena echarle un segundo vistazo a un casquete.
El patrón se repite a lo largo de la historia de la ciencia. Alexander Fleming notó el moho en su placa de cultivo. Henrietta Swan Leavitt se sentó en un escritorio en el Observatorio de la Universidad de Harvard midiendo el brillo de estrellas variables y encontró la vara de medir que permitiría a Edwin Hubble medir el universo. Conocimiento local, paciencia y negativa a tirar algo. Science Blog ha escrito antes sobre la forma en que pequeños actos de atención pueden remodelar campos enteros: cómo el experimento en el aula de un profesor de historia de Palo Alto en 1967 se convirtió en un estudio de caso citado en psicología social durante décadas.
¿Qué fue de los huesos?
Los 16 fragmentos originales se conservan hoy en el Rheinisches Landesmuseum de Bonn. En 1997 y nuevamente en 2000, un pequeño equipo dirigido por el arqueólogo Ralf Schmitz reubicó el campo de escombros de la cantera original, cubierto hace mucho tiempo por relleno industrial, y lo examinó. Recuperaron más de 60 fragmentos óseos adicionales, incluidas piezas que encajan directamente en el esqueleto de 1856. Las pruebas genéticas confirmaron al menos otros dos individuos neandertales del mismo sitio.
El propio valle de Neander ha sido reconstruido como un sitio conmemorativo, con un museo sobre la ubicación aproximada de la cueva destruida. Un hito de piedra en el desfiladero reforestado señala el lugar donde antiguamente se encontraba la Feldhofer Grotte. No queda nada que ver de la cueva.
El trabajo reciente continúa remodelando lo que significa el esqueleto de 1856. En 2025, un estudio de un cráneo de neandertal recuperado de un sumidero italiano provocó un reexamen de la idea arraigada de que la anatomía nasal de los neandertales estaba especializada en respirar aire frío. La interpretación actual es más cautelosa: sus grandes narices pueden haber evolucionado por otras razones, y la historia del clima frío fue exagerada.
Ese tipo de corrección es lo que parece el campo ahora. Se encuentra un espécimen. Se encuentra en un cajón. Alguien vuelve a ello cincuenta o cien años después con una nueva herramienta (un escáner CT, un espectrómetro de masas, una técnica para extraer ADN antiguo de un hueso que ha estado en la bóveda de un museo desde que Bismarck era canciller) y el espécimen empieza a hablar de nuevo.
El casquete craneal original de Neander Valley ha sido examinado, moldeado, radiografiado, tomado muestras de colágeno y perforado para detectar ADN. Fuhlrott murió en 1877, doce años antes de que Eugène Dubois encontrara huesos de Homo erectus en Java y mucho antes de que la palabra homínido entrara en el léxico. Nunca supo lo que había rescatado. Sólo sabía que los hombres de la cantera estaban a punto de tirarlo y que la forma de la frente no era la adecuada para un oso.