Descubrí que el mundo del atletismo ha acuñado un nombre para este fenómeno tan debatido en el que los niños se vuelven ultrarrápidos: trackflation. En junio de 2025, en los New Balance Nationals, un campeonato anual que atrae a alrededor de 6.000 atletas juveniles de primer nivel, más de 100 niños batieron récords anteriores. “Puede que ahora haya cien niños que corren en menos de 4:10 en la milla completa”, dice Will Rodgers, quien corrió en la Universidad de Alabama en Huntsville a principios de la década de 2010 y ahora es copropietario de RunningLane, una empresa de entrenamiento y eventos. “Cuando competíamos en la escuela secundaria, podrían haber sido como 20 como máximo”.
Tenía que saber por qué los niños de hoy esencialmente están rompiendo el rumbo. Y eso significó tratar de comprender el dramático cambio que se estaba produciendo en las raíces del deporte.
A principios de mayo, Conduje hasta Baltimore para asistir al East Coast International Showcase, una competición de atletismo al aire libre de dos días de duración patrocinada por la empresa de calzado Puma. Uno de sus principales atractivos fue una carrera de 800 metros con dos partidos del circuito juvenil de élite: Henry Bartle de Carmel, California, y Gunner Hammett de Williamsburg, Virginia.
Mientras estas dos estrellas calentaban junto a la pista azul descolorida de la Universidad Morgan State, vi al padre de Hammett usando una sudadera con capucha personalizada que enumeraba las credenciales de su hijo: “2 veces poseedor del récord mundial de 800 m, 18 veces poseedor del récord nacional, 5 veces poseedor del récord nacional”.
Esos logros fueron aún más impresionantes dada la tierna edad de Hammett: tenía 13 años, un poco más joven que Bartle, de 14 años. A ambos niños todavía les faltaban semanas para graduarse de octavo grado.
Bartle, de miembros delgados y cabello rubio blanqueado, corrió la carrera de dos vueltas con una mejor marca personal de 2:03.52, un tiempo escandalosamente bueno. Hace tres años, eso habría sido suficiente para ganar los 800 metros de secundaria en los New Balance Nationals. Pero no estuvo ni cerca de Hammett, quien logró un tiempo de 1:57.75, una actuación que lo puso a la par de los corredores más rápidos de la escuela secundaria de su estado natal.
“Supongo que me fumaste otra vez”, le dijo un genial Bartle a Hammett mientras jadeaban por aire al pasar la línea de meta. Desafortunadamente, Bartle se ha acostumbrado a quedarse corto. Siete semanas antes, él y otro niño rompieron el récord del grupo de edad de California en la milla cubierta, pero Bartle aun así terminó a seis segundos del podio. En el título de una línea de su publicación de Instagram sobre esa carrera, Bartle capturó la esencia del trackflation: “Vivir en una época en la que un récord estatal todavía no otorga medallas en los Nacionales”.
Una vez que Bartle recuperó suficiente oxígeno para funcionar, me contó un detallado desglose de su progreso reciente. “El año pasado, aunque tuve una lesión, fui muy testarudo y entrené para superarlo”, me dijo. Ahora está priorizando la recuperación como parte de su régimen, y cree que 800 millas en menos de dos minutos y menos de 4:30 millas están a su alcance.
Hasta hace siete u ocho años, pocos corredores de octavo grado operaban con el grado de madurez y determinación de Bartle. No había divisiones entre escuelas secundarias en las grandes competencias nacionales, y los niños de 13 y 14 años rara vez hacían un gran esfuerzo semanal en sus piernas. Pero tal vez inevitablemente, el auge de los deportes juveniles se expandió para incluir la pista.
Como pueden atestiguar millones de padres exhaustos, deportes como el fútbol y el béisbol se han vuelto tremendamente competitivos durante la última generación. Incluso para los estudiantes de tercer y cuarto grado, hay una lucha constante por lugares en prestigiosos equipos de viaje, seguida de peleas angustiosas por el tiempo de juego. Algunas familias decidieron que podían evitar esa locura dirigiendo a sus hijos hacia la pista, que tenía relativamente pocos participantes en sus categorías iniciales.