Eres un científico que trabaja en la cuenca del Congo, una de las selvas tropicales más grandes del mundo, cuando un destello naranja te llama la atención. Se supone que no es nada nuevo, ya que parece imposible encontrar un nuevo mamífero en un lugar donde se han estudiado gorilas, chimpancés y docenas de especies de monos durante generaciones.
Sin embargo, lo que en realidad viste fue un mono esquivo que ha sido fotografiado sólo de manera fugaz y conocido principalmente por las comunidades locales como “el agitador de ramas”.
Se necesitarían casi dos décadas, encuentros repetidos y una combinación de trabajo de detective genético, anatomía y grabaciones de llamadas antes de que los investigadores pudieran demostrar que estaban observando algo que la ciencia nunca había descrito formalmente. El descubrimiento de Colobus congoensis, publicado en PLOS ONE, no es sólo uno de los hallazgos más raros en primatología moderna: también es un recordatorio de que algunas de las mayores sorpresas científicas de la Tierra todavía están esperando ser encontradas.
Investigadores en el campo: Junior Amboko (izquierda) y Mardoché B. Koko.
(Crédito de la imagen: Junior Amboko, Florida Atlantic University)
“Se nos sigue recordando que la cuenca del Congo sigue siendo una de las últimas grandes fronteras del mundo para el descubrimiento de mamíferos”, dijo el primer autor John A. Hart en un comunicado de prensa. “Incluso en regiones que han sido exploradas científicamente, todavía están saliendo a la luz especies completamente nuevas. Este descubrimiento refuerza cuánta biodiversidad permanece sin documentar en la cuenca central del Congo y cómo esta región continúa remodelando nuestra comprensión de la evolución y conservación de los primates”.
Una nueva especie de mono escondida en la selva tropical del Congo
Conocido localmente como “Likweli”, C. congoensis es uno de los descubrimientos de primates más raros de los tiempos modernos. Es sólo la quinta nueva especie de mono identificada en África en los últimos 75 años.
El mono, que vive en los bosques aislados entre los ríos Lomami y Congo en el centro-este de la República Democrática del Congo, se destaca por su pelaje negro brillante, parecido a una capa, una cola larga y fluida y manchas de color naranja crema vívidas que rodean la boca y la nariz.
Con aproximadamente 15 libras, es más pequeño que muchos monos colobos relacionados, mientras que su pelaje reflectante, sus grandes orejas dobladas y su espectacular vello facial le dan una apariencia inconfundible.
Los investigadores tomaron por primera vez una fotografía parcialmente oscurecida del misterioso mono en 2008, pero la imagen no era lo suficientemente clara como para determinar lo que habían encontrado. Cuando los científicos volvieron a encontrarse con el animal aproximadamente 10 años después, se dieron cuenta de que podrían estar ante algo completamente nuevo.
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Cómo los científicos confirmaron que era una especie nueva
Las fotografías por sí solas no fueron suficientes para demostrar que el mono representaba una especie previamente desconocida. Para responder a esa pregunta, los investigadores combinaron varias líneas diferentes de evidencia, incluida la secuenciación del ADN, la anatomía del cráneo y los dientes, e incluso grabaciones de las llamadas distintivas del mono.
Colobo congénsis.
(Crédito de la imagen: Junior Amboko, Florida Atlantic University)
Los resultados genéticos revelaron una de las mayores sorpresas. Aunque C. congoensis pertenece al grupo de los monos colobos, su pariente más cercano conocido vive a más de 750 millas de distancia.
“El descubrimiento de Colobus congoensis está remodelando nuestra comprensión de la evolución del mono africano. Su pariente más cercano conocido es Colobus satanas, que se encuentra a más de 1.200 kilómetros de distancia en África centro-occidental. Sin embargo, nuestra evidencia genética muestra que las dos especies divergieron hace aproximadamente 4 a 5 millones de años, lo que marca una de las divisiones evolutivas más antiguas conocidas dentro del linaje Colobus”, explicó la autora principal y correspondiente, Kate Detwiler.
El equipo también documentó vocalizaciones rugientes únicas que difieren de las de otros monos colobos.
Más allá de los análisis de laboratorio, los investigadores se basaron en el conocimiento ecológico local y entrevistaron a residentes y cazadores que viven cerca del Parque Nacional Lomami. Sólo ocho aldeas reconocieron al mono o pudieron describirlo con precisión, lo que refuerza lo poco común y geográficamente restringida que parece ser la especie.
Por qué este mono recién descubierto ya está en riesgo
A pesar de todo el entusiasmo que rodea al descubrimiento, los científicos dicen que viene acompañado de una advertencia urgente.
El mono parece ocupar sólo una pequeña zona de la cuenca del Congo, lo que lo hace especialmente vulnerable a la destrucción de su hábitat y a la caza. Debido a que su población conocida es limitada y su hábitat forestal continúa enfrentando presión, los investigadores proponen que C. congoensis se incluya inmediatamente como En Peligro en la Lista Roja de la UICN.
“El descubrimiento de Colobus congoensis es a la vez un triunfo científico y un recordatorio aleccionador de que algunas de las criaturas más raras de la Tierra pueden desaparecer antes de que el mundo sepa siquiera que existen”, concluyó Detwiler.
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