Un satélite de prueba de “espejo espacial” destinado a emitir luz solar y convertir la noche en día en franjas específicas de la Tierra acaba de recibir aprobación para continuar, y los astrónomos están horrorizados. El satélite, llamado Eärendil-1 y construido por la startup Reflect Orbital, con sede en California, sería el primero de unas 50.000 naves espaciales similares que la compañía espera lanzar para 2035. Los críticos dicen que tales planes son totalmente inaceptables porque la contaminación lumínica de tantos satélites grandes y brillantes degradaría radicalmente las vistas del cielo nocturno.
La aprobación formal de Eärendil-1 para proceder llegó la semana pasada por parte de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE.UU. Ese fallo abordó no sólo la propuesta de Reflect Orbital sino también más de 1.800 comentarios públicos que expresaban preocupaciones sobre el impacto potencial del proyecto en el cielo nocturno y el entorno orbital de la Tierra. A estas objeciones, la FCC tuvo una respuesta: ese no es nuestro problema.
La soleada propuesta de Reflect Orbital es proporcionar “luz solar a pedido” para plantas de energía solar, operaciones de búsqueda y rescate de emergencia y proyectos de construcción las 24 horas del día. Una vez lanzado, Eärendil-1 desplegaría un espejo orientable de 18 metros de ancho para demostrar esa hazaña tecnológica; Cualquiera o cualquier cosa en el camino de su haz vería el satélite como un punto deslumbrante que brilla hasta cuatro veces más que una luna llena.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
La decisión de la FCC “realmente me asusta”, dice Samantha Lawler, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Regina en Saskatchewan, “porque muestra los gigantescos agujeros que hay en el marco regulatorio para el espacio exterior y permite que Reflect Orbital simplemente navegue a través de uno de esos agujeros. Estoy realmente preocupada por el futuro de la astronomía”.
Lawler y muchos otros científicos están preocupados por Reflect Orbital y Eärendil-1 por varias razones. Ya sea para las personas, la vida silvestre o los observatorios astronómicos, el haz de este único satélite de prueba está lejos de ser inofensivo. Verlo directamente a través de un telescopio, por ejemplo, podría dañar permanentemente tanto los ojos como los sensores. E incluso fuera del haz directo, la dispersión de sus fotones a través de la atmósfera crearía una mancha aún brillante de contaminación lumínica en el cielo nocturno circundante.
El comentario de la FCC que acompaña a su decisión señala claramente que la aprobación sólo se aplica a Eärendil-1 y que tuvo que considerar “el pequeño riesgo” de daño a las personas “frente a los beneficios de permitir que las empresas estadounidenses prueben tecnología innovadora en el espacio” a través de un único satélite experimental.
Pero 50.000 satélites es una historia diferente. Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral, realizó recientemente un estudio sobre la posible contaminación lumínica de los planes de Reflect Orbital, basándose en simulaciones por ordenador de los satélites y sus operaciones en el espacio. Descubrió que la dotación completa de satélites podría hacer que el cielo nocturno global sea tres o cuatro veces más brillante de lo que es hoy en todo el mundo. Incluso los cielos más oscuros del planeta podrían llegar a ser tan brillantes como los cielos sobre una ciudad suburbana, afirma.
Para muchos animales, este brillo podría alterar los ritmos circadianos. Para los observadores de estrellas a simple vista, podría limitar enormemente lo que se puede ver en el cielo nocturno. Para los astrónomos, esto podría hacer que gran parte de su trabajo de observación fuera efectivamente imposible.
“Nosotros, los astrónomos, no estamos ciertamente a favor de prohibir los satélites”, afirma Hainaut. “Y yo diría que, como ciudadanos del planeta Tierra, a todos les conviene tener esto en cuenta antes de que suceda, no para frenar el progreso, sino simplemente para no hacer nada estúpido”.
El estudio de Hainaut también analizó las implicaciones más amplias del creciente número total de satélites, con más de 14.500 actualmente activos y orbitando nuestro planeta. Más de 10.000 de ellos son miembros de la megaconstelación Starlink de SpaceX para Internet de banda ancha global. Y el aumento apenas está comenzando: ahora existen propuestas para más de 1,7 millones de satélites adicionales, incluidos los espejos de Reflect Orbital y los centros de datos espaciales de SpaceX. Estas constelaciones de satélites, afirma, cambiarían drásticamente el cielo nocturno y aumentarían considerablemente los riesgos de colisión de naves espaciales y de desechos.
La luz solar dispersa procedente de una flota de 50.000 satélites propuesta por la empresa Reflect Orbital podría iluminar enormemente el cielo nocturno. Un estudio del Observatorio Europeo Austral ofrece una vista actual de una porción de cielo oscuro (izquierda) en comparación con una vista mucho más brillante prevista si todos los satélites planificados por Reflect Orbital estuvieran en funcionamiento (derecha).
Observatorio Europeo Austral
Debido a su jurisdicción sobre el uso del espectro de radiofrecuencia en los EE. UU., la FCC es responsable de la regulación de los satélites comerciales estadounidenses, que utilizan ese espectro para comunicaciones. Sin embargo, esto también significa que la FCC controla el acceso a los mercados estadounidenses de cualquier empresa extranjera que realice enlaces descendentes a estaciones terrestres con sede en Estados Unidos o que ofrezca servicios satelitales a clientes estadounidenses. Y, en coordinación con la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), la FCC garantiza que cualquier lanzamiento al espacio no interfiera con otras transmisiones de radio hacia y desde la órbita. En pocas palabras, en lo que respecta a las regulaciones sobre satélites comerciales, la FCC lidera y el resto del mundo la sigue.
Sin embargo, debido a que la mayor parte de la oposición al Eärendil-1 de Reflect Orbital se refiere a problemas ópticos, la FCC declaró en su comentario de aprobación que tales cuestiones están “más allá del alcance” de su autoridad.
Esto deja a los astrónomos y otros observadores preocupados preguntándose: ¿de quién es la autoridad?
Estados Unidos es miembro del Tratado del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas, que fue creado en 1967 para regular y garantizar la actividad pacífica en el espacio. El tratado, entre otras cosas, nombra a los miembros firmantes responsables de las acciones de las naves espaciales lanzadas en su territorio y dice que los estados deben evitar la “contaminación dañina” del espacio y los cuerpos celestes. Algunos astrónomos dicen que la contaminación lumínica de Reflect Orbital calificaría como tal.
En este momento, Estados Unidos no tiene ningún organismo regulador aparte de la FCC que defienda el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre antes de que se produzca algún daño. Y eso es un gran problema, dice Hainaut, porque para los astrónomos que intentan captar eventos celestes raros o singulares, las sanciones regulatorias después de la pérdida de observaciones son un remedio insuficiente.
Ofrece un ejemplo hipotético para ilustrar su punto. “Si perdemos el 30 por ciento de nuestro tiempo de observación, y yo digo que eso equivale a 30 millones de euros para mi telescopio, el operador del satélite podría darnos esos 30 millones, pero eso es inútil. Los datos se pierden. No los vamos a reemplazar”, afirma. “Así que no queremos solucionar el problema; queremos evitarlo”.
La Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS), que publicó una petición en marzo para que la FCC rechace la propuesta de Reflect Orbital, espera llevar el tema al Congreso, dice Roohi Dalal, subdirector de políticas públicas de la organización. Las organizaciones preexistentes del Congreso, como la Oficina de Comercio Espacial o los organismos reguladores recién creados, afirma, podrían encargarse de la supervisión ambiental y astronómica de los satélites.
Algunos creen que la controvertida decisión de la FCC podría provocar la correspondiente reacción a nivel internacional.
Betty Kioko, una abogada espacial que se desempeña como representante de ESO en el Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre (COPUOS), dice que muchos miembros de COPUOS están cada vez más preocupados por la regulación nacional de las compañías de satélites y el grado en que estas compañías deberían ser responsables de compartir públicamente información y datos específicos sobre sus lanzamientos.
“Creo que vamos a ver un esfuerzo más concertado a nivel internacional para tratar de abordar estos desafíos porque habrá un mayor reconocimiento del impacto de las decisiones de un solo Estado en la comunidad internacional”, dice Kioko.
En mayo, las academias nacionales de ciencias de los países del G7 emitieron una declaración recomendando la creación de un organismo rector similar a la UIT pero con un enfoque más amplio en la regulación de la “gestión del tráfico, la capacidad de carga orbital y el impacto ambiental y astronómico”. La declaración también pide un nuevo tratado internacional que aborde explícitamente los efectos positivos y negativos de las constelaciones de satélites.
En cuanto a Reflect Orbital, el Eärendil-1 de la compañía ha eludido por ahora las preocupaciones de sus críticos y podría lanzarse a finales de este año. En una declaración a Scientific American, un portavoz de la compañía dice que Reflect Orbital proporcionará datos de la misión de prueba a partes externas y está desarrollando un acuerdo de coordinación con la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. para reducir el impacto de sus satélites en la actividad astronómica.
“En Reflect Orbital, reconocemos que el despliegue responsable a escala requiere reglas claras. Agradecemos la supervisión y queremos desempeñar un papel activo en su configuración”, afirma el portavoz. “Creemos que es nuestra responsabilidad trabajar junto a los gobiernos, los científicos y los reguladores, en lugar de adelantarnos a ellos”.
Para la gran cantidad de otros satélites que esperan aprobación, Dalal dice que la AAS y sus miembros están instando a la FCC a no excluir a los astrónomos del proceso regulatorio.
“En su orden y autorización, la FCC habló del interés público de fomentar la innovación tecnológica estadounidense en el espacio”, dice Dalal. “Sólo quisiera enfatizar que la investigación científica y la investigación astronómica en realidad han estado a la vanguardia de la innovación y el liderazgo global de Estados Unidos durante décadas. Esa innovación que buscan fomentar no puede lograrse a costa de poner en peligro la investigación científica”.