Pídeme que imagine la cascada más alta del mundo y veo agua saliendo de un acantilado, rompiéndose en niebla y aterrizando con un rugido. Esa foto funciona para el Salto Ángel en Venezuela. Fracasa completamente en el estrecho de Dinamarca.
Entre Groenlandia e Islandia, el agua fría de los mares nórdicos fluye sobre una cresta sumergida y desciende bajo aguas más cálidas del Atlántico. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica considera que el resultado es la cascada más grande del mundo y sitúa su altura en unos 11.500 pies, o 3,51 kilómetros.
Esto es más de tres veces y media la altura total que normalmente se asigna al Salto Ángel. Sin embargo, la comparación requiere una matización importante: la catarata del Estrecho de Dinamarca es un desbordamiento oceanográfico, no un río que cae en el aire. El Salto Ángel sigue siendo el poseedor del récord convencional entre las cascadas terrestres.
Cómo puede caer el agua a través del agua.
El mecanismo comienza con la densidad. El agua se vuelve más densa cuando se enfría, mientras que el contenido de sal también afecta la cantidad de masa que contiene un volumen determinado. En el extremo norte del Atlántico, desde los mares nórdicos llegan aguas muy frías al estrecho de Dinamarca. Al sur de la cresta submarina se encuentra con aguas más cálidas del mar de Irminger.
El agua más fría y densa se desliza debajo del agua más ligera y se derrama sobre un alféizar a unos 600 metros bajo la superficie. Luego, la gravedad lo arrastra hacia el talud continental de Groenlandia.
Nada tiene por qué abrir un hueco en el océano. Dos masas de agua pueden ocupar capas diferentes por aproximadamente la misma razón por la que el aceite flota sobre el agua en un vaso. En este caso, sin embargo, ambas capas son agua y la temperatura y la salinidad crean el contraste de densidad.
La palabra “caída” también puede inducir a error. Este no es un pozo vacío por el que el agua cae libremente. Es una corriente densa que abraza el fondo y se mueve cuesta abajo bajo aguas más ligeras.
Qué significa la medida de 11,500 pies
La infografía de la NOAA le da a la catarata una altura de aproximadamente 11,500 pies. En otra parte de la misma página, la agencia describe una serie de cataratas que comienzan a unos 2.000 pies debajo de la superficie y descienden hacia profundidades cercanas a 10.000 pies al sur del estrecho. Estas descripciones son formas de resumir un paisaje submarino vasto y desigual, no medidas de una pared vertical limpia.
El desbordamiento se propaga a lo largo de una amplia corriente, sigue el fondo marino y se mezcla con el agua circundante a medida que viaja. Por lo tanto, los oceanógrafos utilizan términos como “desbordamiento”, “penacho” y “catarata”. La frase popular “cascada submarina” es útil, pero comprime un complicado flujo tridimensional en una imagen familiar.
Para el récord terrestre, Guinness World Records enumera el Salto Ángel, también conocido como Kerepakupai Merú, con 3212 pies en total. Su caída única más larga es de 2,648 pies. Guinness también observa cierto debate sobre cómo se debe contar el total.
Entonces, ¿es la catarata del Estrecho de Dinamarca realmente la cascada más alta? En el uso oceanográfico y de divulgación científica, sí. Bajo la definición geográfica ordinaria de una cascada expuesta al aire, el Salto Ángel mantiene su lugar. La aparente contradicción desaparece una vez que las categorías se hacen explícitas.
Un flujo medido en sverdrups
La catarata oculta no sólo es alta. La NOAA estima su flujo descendente en más de 123 millones de pies cúbicos, o 3,5 millones de metros cúbicos, por segundo. Los oceanógrafos calculan que esa cantidad es de aproximadamente 3,5 sverdrups. Un sverdrup equivale a un millón de metros cúbicos por segundo.
Un análisis de 2017 en el Journal of Geophysical Research: Oceans estimó el transporte medio de agua de desbordamiento del Estrecho de Dinamarca en 3,2 sverdrups entre 1996 y 2016, con una incertidumbre de aproximadamente 0,5 sverdrups. Un análisis posterior realizado en barcos informó un transporte de desbordamiento medio total de aproximadamente 3,54 sverdrups.
Esas cifras son cercanas, pero sus diferencias importan. Esta no es una tubería con salida fija. La corriente varía, los instrumentos toman muestras sólo de una parte y los investigadores tienen que decidir qué combinaciones de densidad y dirección cuentan como agua de desbordamiento. Las estimaciones también cambian a medida que mejoran los conjuntos de mediciones.
Incluso la cifra más baja es difícil de imaginar. A 3,2 millones de metros cúbicos por segundo, la catarata movería el agua de una piscina olímpica miles de veces antes de que una persona pudiera terminar de leer esta frase.
Cómo ven los científicos una cascada escondida en la oscuridad
Desde un barco, no hay una línea obvia que marque la catarata de abajo. El mar no desaparece por un borde. La NOAA dice que su turbulencia no se detecta sin instrumentos científicos.
Los investigadores anclan amarres al fondo y los equipan con molinetes, sensores de temperatura y salinidad y perfiladores de corriente Doppler acústicos. Los perfiladores infieren la velocidad del agua a partir del cambio Doppler en el sonido reflejado. Como explica la Institución Oceanográfica Woods Hole, los amarres fijos registran la corriente a medida que pasa, mientras que los instrumentos colocados a diferentes profundidades capturan los cambios a través de la columna de agua.
Los registros largos son esenciales porque el desbordamiento puede variar tanto en días como en años. El análisis de transporte de 2017 se basó en mediciones que datan de 1996 y utilizó un conjunto ampliado de cinco amarres para mejorar la cobertura más allá del rápido núcleo del flujo. Los estudios de barcos añaden secciones transversales detalladas de temperatura, salinidad y velocidad.
Por eso “oculto” es más que un adjetivo dramático. La catarata no se puede observar desde la superficie como se puede hacer desde una cascada terrestre. Existe para nosotros como un patrón reconstruido a partir de mapas del fondo marino, perfiles de densidad y años de registros actuales.
Por qué esta caída invisible es importante mucho más allá del estrecho
Después de cruzar el alféizar, el agua fría no se acumula simplemente en el fondo. Desciende, arrastra el agua circundante y alimenta la profunda corriente fronteriza occidental. Un estudio de 2020 en el Journal of Physical Oceanography describe el desbordamiento del Estrecho de Dinamarca como el mayor contribuyente al extremo inferior de la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico.
Esa circulación transporta agua cálida hacia el norte cerca de la superficie y devuelve agua más fría y densa hacia el sur en las profundidades. Ayuda a mover calor, carbono, oxígeno y nutrientes por el Atlántico. El estrecho de Dinamarca es una de las estrechas puertas por las que el agua densa de los países nórdicos entra en ese profundo flujo de retorno.
Llamar cascada al desbordamiento hace que su movimiento sea intuitivo. Llamarla corriente de densidad explica por qué a los oceanógrafos les importa.
Lo que encuentro más interesante no es que el Salto Ángel haya perdido de algún modo su título. No es así, al menos no en la categoría a la que se refiere la mayoría de la gente. El punto más revelador es que la Tierra puede producir una versión mucho mayor de un proceso familiar sin ofrecernos ningún espectáculo superficial.
La catarata oculta más alta del planeta no es una cinta blanca sobre un acantilado. Es agua fría que se desliza bajo agua cálida en la oscuridad, medida por instrumentos y entretejida en la circulación de todo un océano.