Marte, que pasó de ser una media luna muy delgada a convertirse en un mundo lleno de cráteres antes de desaparecer nuevamente en la oscuridad, le dio a la nave espacial Psyche de la NASA una vista espectacular y un impulso de 1.000 mph hacia su asteroide homónimo.
Un nuevo vídeo de lapso de tiempo publicado por la NASA, elaborado a partir de imágenes tomadas a lo largo de mayo, captura el encuentro de un mes de la sonda con Marte. El 15 de mayo, Psyche se abalanzó a 4.609 kilómetros (2.864 millas) de la superficie, utilizando la gravedad del planeta para aumentar su velocidad y ajustar su trayectoria hacia el asteroide Psyche, un mundo rico en metales en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter al que la nave espacial llegará en 2029.
“Esta asistencia gravitatoria tardó años en prepararse, y el equipo de navegación lo logró: Psyche voló sobre Marte en exactamente la trayectoria que necesitábamos para encaminarnos hacia el encuentro con el asteroide en el verano de 2029”, dijo en un comunicado Bob Mase, director del proyecto de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
Acercándose desde un ángulo pronunciado o lo que los científicos llaman de “fase alta” en relación con el Sol, Psyche inicialmente captó a Marte como una media luna delgada con sólo el 4 por ciento de su disco iluminado y su delgada atmósfera brillando en la luz solar dispersa, dijo Hannah Zigo, miembro del equipo de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona, en un video de la NASA que acompaña a la declaración.
A medida que la nave espacial se acerca, el vídeo sigue a Marte expandiéndose constantemente para revelar numerosos cráteres que perforan su superficie, el antiguo cráter Huygens de doble anillo y la capa de hielo del polo sur antes de retroceder en la vista trasera de la nave espacial.
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El sobrevuelo tuvo un doble propósito. Al apuntar el conjunto de instrumentos de Psyche a un mundo bien estudiado, los ingenieros dicen que calibraron y validaron la carga útil científica de la nave espacial antes de su destino en 2029.
“No anticipamos grandes descubrimientos, dada la extensión con la que se ha estudiado el planeta”, dijo en el comunicado Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión Psyche en la Universidad de California, Berkeley, “pero sí complementamos la ciencia de Marte con los datos que recopilamos a través de la perspectiva única de Psyche”.
Según la NASA, los tres instrumentos científicos de la nave espacial funcionaron como se esperaba. Su espectrómetro de rayos gamma y neutrones, diseñado para determinar la composición elemental del asteroide, detectó el aumento previsto de neutrones que se escapaban durante la aproximación más cercana, confirmando su preparación operativa.
El magnetómetro de la misión, que buscará evidencia de que el asteroide Psyche es el núcleo metálico de un planetesimal temprano, registró su primera firma magnética de un cuerpo planetario desde su lanzamiento en 2023, detectando el arco de choque donde el viento solar se encuentra con el entorno magnético de Marte.
Las cámaras multiespectrales gemelas de Psyche también pasaron sus pruebas de calibración, capturando los fotogramas del lapso de tiempo mientras detectaban las pequeñas lunas de Marte, Fobos y Deimos, desde la distancia, se lee en el comunicado de la NASA.
Detectar las lunas sirvió como “una práctica para la búsqueda de satélites que usaremos en el asteroide Psyche para buscar lunas allí”, dijo en el comunicado Jim Bell, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona que dirige el equipo de instrumentos de imágenes multiespectrales.
Con Marte en su retrovisor y sus instrumentos completamente examinados, Psyche sigue firme en su rumbo para su encuentro en el verano de 2029 con el asteroide metálico.
“La nave espacial está en excelentes condiciones y estamos programados para reanudar el impulso sostenido con el sistema de propulsión solar-eléctrico a finales de este otoño”, dijo Mase.