Una persona puede respirar gotas de agua que contienen Legionella sin darse cuenta de que la bacteria ha entrado en sus pulmones. Es posible que los síntomas no aparezcan hasta días después, cuando la fiebre y la tos pueden convertirse en una forma peligrosa de neumonía.
Se está desarrollando un brote en el Upper East Side de Manhattan. Hasta el 20 de julio de 2026, 76 personas han sido diagnosticadas con la enfermedad del legionario, cuatro han muerto y siete permanecen hospitalizadas, según el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York (NYC Health).
La mayoría de las personas expuestas a Legionella nunca se enferman. Pero cuando las bacterias se instalan en los pulmones, la neumonía resultante puede progresar a insuficiencia respiratoria, shock séptico e insuficiencia renal. Aproximadamente una de cada 10 personas que desarrollan la enfermedad del legionario muere por complicaciones, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
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Cómo la bacteria Legionella llega e infecta los pulmones
La Legionella se encuentra naturalmente en el agua dulce, generalmente en cantidades demasiado pequeñas para enfermar a las personas. Los problemas surgen cuando las bacterias se multiplican dentro de los sistemas de agua fabricados por el hombre.
Según los CDC, las torres de refrigeración, los jacuzzis, las fuentes, los cabezales de ducha, los grifos y los grandes sistemas de plomería pueden proporcionar lugares para que crezcan las bacterias. Los dispositivos que rocían o hacen circular agua pueden liberar gotas contaminadas lo suficientemente pequeñas como para inhalarlas.
Por lo general, las personas no se contagian la enfermedad del legionario entre sí. Beber agua contaminada tampoco suele causar una infección a menos que una parte entre accidentalmente en los pulmones.
Una vez inhaladas, las bacterias aprovechan una debilidad en las defensas del cuerpo. En el medio ambiente, Legionella sobrevive reproduciéndose dentro de amebas y otros organismos unicelulares. Las células inmunes humanas llamadas macrófagos alveolares se parecen a esos huéspedes naturales.
Los macrófagos normalmente rodean a los gérmenes invasores y los destruyen. En cambio, Legionella puede ingresar a estas células y multiplicarse dentro de ellas, según la descripción clínica de los CDC. La célula inmune se convierte en un refugio para las mismas bacterias que debía eliminar.
Por qué la enfermedad del legionario puede volverse mortal
La enfermedad del legionario es una forma de neumonía bacteriana. A medida que la infección empeora, los pulmones pueden tener dificultades para suministrar oxígeno al cuerpo y eliminar el dióxido de carbono.
En casos graves, esto puede progresar a insuficiencia respiratoria. Un paciente puede necesitar oxígeno suplementario o ventilación mecánica mientras los antibióticos combaten la infección.
El peligro no siempre se limita a los pulmones. Según la Clínica Mayo, la enfermedad del legionario puede provocar un shock séptico, en el que la presión arterial cae tan bruscamente que los órganos reciben muy poca sangre. El corazón trabaja más para compensar, mientras que el cerebro y los riñones pueden quedarse sin oxígeno.
La insuficiencia renal aguda es otra posible complicación. Cuando los riñones ya no pueden filtrar la sangre adecuadamente, los líquidos y los desechos pueden acumularse rápidamente en el cuerpo.
Las personas infectadas mientras reciben atención sanitaria corren un peligro especialmente grave. Los CDC estiman que aproximadamente una de cada cuatro personas que contraen la enfermedad del legionario en un centro de atención médica muere.
El diagnóstico temprano puede marcar una diferencia fundamental
Los adultos mayores de 50 años enfrentan un mayor riesgo, al igual que los fumadores actuales y anteriores y las personas con enfermedades pulmonares crónicas, diabetes, cáncer, enfermedades renales o hepáticas o sistemas inmunológicos debilitados.
Los síntomas suelen aparecer entre dos y 14 días después de la exposición. Pueden incluir fiebre, tos, dificultad para respirar, dolores musculares, dolor de cabeza, diarrea, náuseas y confusión.
La enfermedad del legionario puede ser difícil de reconocer porque sus síntomas y apariencia en las exploraciones médicas se parecen a otras formas de neumonía. Según la guía clínica de los CDC, se necesitan pruebas de laboratorio para identificarla y es posible que algunos antibióticos que se usan habitualmente para la neumonía no apunten a Legionella.
La mayoría de los pacientes se recuperan cuando reciben los antibióticos adecuados a tiempo. Pero cada retraso da a las bacterias más tiempo para multiplicarse dentro de los pulmones y llevar la infección más allá de la neumonía y convertirse en insuficiencia orgánica.
Los funcionarios de salud de Nueva York recomiendan a cualquier persona que haya vivido, trabajado o pasado tiempo en los vecindarios afectados del Upper East Side desde finales de junio que busque atención médica de inmediato si presenta tos, fiebre o dificultad para respirar.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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