La administración Trump está considerando discretamente un cambio de reglas que podría facilitar que los contaminadores construyan instalaciones (incluidas ciertas plantas de gas y generadores diésel que alimentan centros de datos) sin previo aviso al público.
El miércoles, la Agencia de Protección Ambiental celebró una audiencia pública sobre un cambio de regla propuesto que otorgaría a los estados el poder de decidir cómo participa el público en el proceso de obtención de permisos para ciertas nuevas fuentes de contaminación del aire. La reversión propuesta se produce en un momento en que los centros de datos enfrentan un mayor retroceso en todo Estados Unidos, y muchas comunidades utilizan el proceso de obtención de permisos para tratar de frenar el desarrollo. Cualquier cambio podría tener consecuencias importantes en la forma en que la gente común recibe avisos sobre la llegada de instalaciones contaminantes nuevas o ampliadas a sus vecindarios.
“Como alguien que trabaja activamente en comunidades con centros de datos, sé que esto es fundamentalmente cierto: la gente quiere opinar”, dijo Vanessa Lynch, organizadora de Moms Clean Air Force en Pensilvania, en la audiencia de la EPA.
Las empresas que construyen cualquier tipo de instalación que libere contaminación del aire deben obtener permisos en virtud de la Ley de Aire Limpio. Las fuentes contaminantes pueden someterse a un proceso de autorización “mayor”, lo que significa que cumplen o superan los umbrales para ciertos contaminantes, o a uno “menor” para aquellos que no lo hacen.
Las principales fuentes de contaminación son revisadas por reguladores federales y estatales y tienen requisitos exhaustivos antes y después de la construcción. Sin embargo, hay menos supervisión de fuentes menores. El alcance de lo que se permite como fuente menor es extremadamente amplio y puede incluir todo, desde tintorerías y talleres de carrocería hasta motores diésel y de gasolina. Los dos últimos se utilizan cada vez más para alimentar centros de datos, y operadores como xAI y Meta utilizan procesos de permisos de fuentes menores para construir plantas de gas detrás del medidor.
La Ley de Aire Limpio exige que el público participe en los procesos de obtención de permisos; El Congreso ha especificado que las fuentes importantes deben tener varios pasos públicos, incluida una audiencia pública. Las reglas de la EPA requieren cierta participación pública para permisos de fuentes menores. Pero gracias a un mosaico de leyes estatales de aplicación, ese proceso de participación (y si las agencias estatales realmente cumplen con los requisitos de la EPA) varía en todo Estados Unidos.
Si se finaliza la regla propuesta, “colocaría a las agencias estatales y locales más familiarizadas con los problemas locales en el asiento del conductor para determinar si, cuándo y durante cuánto tiempo brindar oportunidades de participación pública para las nuevas fuentes menores y modificaciones propuestas”, le dijo a WIRED un portavoz de la EPA, señalando que la regla no alteraría los estándares de emisiones.
Estas diferencias entre estados pueden marcar una gran diferencia en la forma en que el público se involucra. Keri Powell, abogada con sede en Atlanta del grupo de defensa legal ambiental Southern Environmental Law Center, dice que grupos como el suyo a menudo terminan asumiendo casos en estados como Georgia, que, según ella, tiene un proceso de notificación pública y participación más sólido para fuentes menores. A principios de este mes, el grupo alertó a la empresa de servicios públicos estatal sobre problemas de construcción en un centro de datos, basándose en la información que habían obtenido de las solicitudes de permisos de aire público de las empresas. Pero si la EPA elimina el requisito federal, los grupos comunitarios y legales del estado podrían recibir poca o ninguna información sobre los próximos proyectos y quedar excluidos de la participación y la revisión.
“Georgia es un ejemplo de un lugar donde puedo decir que estoy preocupado”, dice Powell.
Sara Lips, directora de comunicaciones de la División de Protección Ambiental de Georgia, dice que la agencia está “determinando si los cambios propuestos en las reglas federales afectarían los requisitos de participación pública según las regulaciones estatales”.
Kentucky también tiene leyes de participación pública más estrictas para permisos de fuentes menores. Byron Gary, abogado principal del Consejo de Recursos de Kentucky, dice que las agencias estatales han asumido un “compromiso informal” entre bastidores para mantener iguales sus reglas de participación pública, incluso si la EPA cambia sus reglas. Pero, dice, eso podría cambiar: “Quién sabe [if] la próxima administración, si realmente lo cambiarían”.