Bueno, las travesuras marítimas están una vez más en marcha, y el culpable es en gran medida el sospechoso habitual.
Las orcas (Orcinus orca) ya son reconocidas por sus elaboradas y efectivas técnicas de caza, desde generar olas para lavar focas de los témpanos de hielo hasta despojar quirúrgicamente a los temibles tiburones blancos de sus jugosos hígados.
Ahora, en el Golfo de California, las orcas están empleando su poderosa fuerza y astucia en una nueva y extraña búsqueda: golpear de cabeza a peces luna gigantes para hacer añicos sus cuerpos.
“La primera vez que presencié este comportamiento fue en diciembre de 2021, y en ese momento, la pura energía del impacto fue asombrosa: ver a un superdepredador golpear a un pez enorme con tanta velocidad fue impresionante”, dijo a ScienceAlert el biólogo marino Erick Higuera Rivas de Conexiones Terramar en México.
“Inmediatamente supimos que estábamos presenciando algo muy inusual debido a la escala de la explosión del tejido”.
Tampoco fue un incidente aislado.
Desde entonces, el comportamiento se ha documentado al menos dos veces más, una en 2024 y otra en 2025, lo que permitió a los científicos analizarlo en detalle.
Lo que encontraron es una rutina altamente coordinada que plantea más preguntas de las que responde: ¿qué están tratando de lograr exactamente estas orcas?
Los dos encuentros posteriores se desarrollaron casi exactamente de la misma manera, como describieron Higuera Rivas, la científica marina Kathryn Ayres de la organización sin fines de lucro Beneath The Waves y sus colegas en un nuevo artículo de Frontiers in Ethology.
Un grupo de orcas se acerca a una mola de cola afilada (Masturus lanceolatus), o pez luna, aparentemente simplemente pasando el rato, ocupándose de sus propios asuntos.
Una de las orcas agarra la mola para inmovilizarla; otro se aleja nadando para ganar impulso y golpea la mola a toda velocidad, haciéndola trizas.
“Nunca imaginé que este podría ser el método de caza que usarían las orcas contra presas indefensas y que representaba poco riesgo para el depredador”. – biólogo marino Erick Higuera Rivas.
Luego, en un evento, una orca juvenil se acercó y comenzó a aspirar los pedazos con deleite.
Sin embargo, aquí es donde se vuelve aún más extraño. Ese impacto no mató al pez luna en ninguno de los escenarios.
“Inicialmente, al ver un embestido de alta velocidad, nuestro instinto nos lleva a suponer que es el golpe mortal destinado a incapacitar a un objetivo en movimiento”, dijo Higuera Rivas.
“Pero tras un análisis cuidadoso de las imágenes, descubrimos que lo más probable es que el pez luna ya estuviera muerto y que sus órganos internos ricos en nutrientes (vísceras) habían sido extirpados antes del impacto”.
En cambio, descubrieron los investigadores, la inmensa explosión de energía posiblemente se esté utilizando para la carnicería: rompiendo el cadáver en pedazos del tamaño de un bocado.
¿Por qué gastar tanta energía pulverizando presas que ya están muertas? Parte de la respuesta puede estar en la peculiar anatomía de la mola de cola afilada.
Las molas son lentas y grandes; en otras palabras, presas fáciles que representan poco peligro para una orca. Pero sus cuerpos son extraordinariamente difíciles de separar.
“La piel del pez luna no se puede abrir limpiamente. Es un escudo de colágeno increíblemente denso y empapado”, explicó Higuera Rivas.
“En lugar de usar la tensión para desgarrarlo, las orcas usan energía cinética masiva. Mientras una orca inmoviliza a la presa, la orca que golpea usa su cuerpo de varias toneladas como un proyectil de alta velocidad, generando un impacto que rompe la densa estructura de colágeno en fragmentos manejables”.
En lugar de intentar atravesar esa piel densa y gomosa con sus dientes, las orcas están usando la fuerza y la física para hacer el trabajo duro.
También es un esfuerzo de equipo cuidadosamente coreografiado.
“A través de un modelo de ‘estabilización y embestida’, dos orcas combinan sus atributos físicos para compensar la falta de apéndices para el desgarro”, dijo Higuera Rivas a ScienceAlert.
“Uno actúa como yunque (el ancla) y el otro como martillo (el estallido)”.
Las orcas son astutas e ingeniosas. Buscan presas que puedan intimidar a otros depredadores, tanto en tamaño como en defensas, y que requieren habilidad, inteligencia, paciencia y resistencia para derribarlas: alto riesgo, alta recompensa.
Las molas no parecen encajar en ese patrón. Son enormes, sin duda, pero también son famosos por su lentitud y su casi total indefensa, excepto por su piel colagenosa increíblemente densa.
Eso, combinado con su extraña forma, presenta un desafío de otro tipo, o tal vez una oportunidad de aprendizaje para las orcas jóvenes.
Higuera Rivas cree que embestir al pez luna puede tener un doble propósito: romper el pez luna en trozos pequeños y ayudar al desarrollo físico y social de los jóvenes.
“Las orcas son depredadores altamente encefalizados que frecuentemente manipulan objetos y juegan con sus presas”, explicó.
“Debido a que los peces luna se mueven lentamente y están indefensos, presentan una oportunidad de bajo riesgo para que la manada, especialmente los subadultos, practique la precisión de los ataques y refuerce los vínculos sociales”.
Se necesitarán más observaciones para confirmarlo, pero si esa interpretación es correcta, el comportamiento se uniría a un catálogo cada vez mayor de tradiciones de caza específicas de la región transmitidas entre generaciones de orcas.
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Los investigadores no pudieron identificar el grupo exacto de orcas en estos incidentes de caza, pero sospechan que el comportamiento de embestida puede ser una estrategia que las orcas idearon para devorar esta especie particular de mola.
Se suma a una lista cada vez mayor de formas en que estos increíbles animales continúan sorprendiendo incluso a los científicos que mejor los conocen.
“Nunca imaginé que este podría ser el método de caza que usarían las orcas contra presas indefensas y que representaba poco riesgo para el depredador”, dijo Higuera Rivas.
El artículo ha sido publicado en Frontiers in Ethology.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.