En el departamento de otorrinolaringología de la Universidad Estatal de Ohio, Kai Zhao busca resolver la pérdida del olfato. Si bien los implantes cocleares o los audífonos se pueden usar para tratar las deficiencias auditivas y los lentes o la cirugía pueden abordar la pérdida de la visión, no existe un tratamiento equivalente para el debilitamiento del sentido del olfato.
Entre todos los sentidos, el olfato es quizás el menos comprendido. Los científicos apenas están comenzando a comprender cómo se organiza el olfato en el cerebro y el cuerpo. Y, en el mejor de los casos, no está claro exactamente por qué y cómo algunas personas pierden el sentido del olfato.
“La pérdida del olfato es un problema y una condición médica poco reconocidos, y actualmente [is] No hay ningún tratamiento”, dice Zhao. Algunos investigadores han experimentado con narices biónicas e implantes que envían señales eléctricas al sistema olfativo para tratar de restaurar el olfato. Pero Zhao está probando un método diferente: dispositivos portátiles que ayudan a redirigir el flujo de aire en la nariz a la región olfativa.
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Sólo una fracción del aire que respiramos por la nariz llega a la hendidura olfativa, que es el lugar dentro de la nariz donde reside el bulbo olfativo, una estructura en el cerebro anterior que procesa las señales olfativas. Zhao teorizó que tal vez sería posible aumentar el flujo de aire hacia el sistema olfativo. Compara la idea con los audífonos, que amplifican las señales sonoras en los oídos. “Estás amplificando la señal del olfato en lugar del sonido”, dice.
En marzo de 2025, Zhao y sus colegas publicaron los resultados de sus primeros prototipos en BMC Medicine. Desarrollaron un tapón de espuma nasal y un clip similar a los que utilizan los nadadores sincronizados. Ambos trabajan para mejorar la entrega de olores a la región olfativa. El tapón ayuda a abrir el flujo de olor hacia la nariz. Mientras tanto, según Zhao, el clip es un poco más contradictorio: pellizca la válvula nasal para mejorar el estrechamiento, lo que puede mejorar la función.
Una persona que prueba el olfato nasal ayuda.
Relaciones con los medios del Wexner Medical Center
Desde entonces, el equipo ha estado trabajando en los prototipos, utilizando impresión 3D para mejorar las ayudas y restaurar aún más el sentido del olfato de los pacientes. Los investigadores presentaron sus últimos resultados en abril de 2026. Jeremy Klein, un pastor de 51 años de Ohio que perdió el sentido del olfato a causa del COVID en mayo de 2025, participó en uno de los ensayos de Zhao. Klein describe la experiencia como “asombrosa”.
“Podía oler casi todo”, dice. “Hacía un año que no podía oler el chocolate ni el café, y podía olerlo con esas cosas en la nariz”.
Es importante destacar que es posible que el dispositivo de tipo plug-and-clip no funcione para todos, afirma Zhao.
“Supongo que se necesita alguna función de olor residual para que funcione”, dice. “Al igual que con la pérdida auditiva, si tiene una pérdida auditiva completa, ningún audífono podrá ayudarle; pero si le queda algo de audición residual, los audífonos serán excelentes para la primera línea de tratamiento”.
Thomas Hummel, director del centro de Olfato y Gusto del departamento de Otorrinolaringología de la Universidad Tecnológica de Dresde, que ha desarrollado implantes olfativos, dice que el trabajo de Zhao es encomiable. Pero existen limitaciones, añade.
“Estos experimentos son un buen primer paso en este ámbito”, afirma Hummel.
Por un lado, la investigación de Zhao ha analizado si los pacientes que usan el dispositivo pueden identificar un olor presentado en lugar del umbral de olor, que mide la concentración más baja a la que se puede detectar un aroma. Por su parte, Zhao reconoce que el trabajo se limita actualmente al laboratorio e implica realizar pruebas para una selección limitada de olores.
“Aún no hemos recopilado datos a largo plazo y hemos pedido a los pacientes que lo usen durante su vida diaria”, dice Zhao. “Algunos olores pueden potenciarse más o mejor que otros, dependiendo de las propiedades químicas o físicas.
Hummel también se pregunta si la gente estaría dispuesta a llevar el dispositivo. “Está en la cavidad nasal y la gente suele ser muy sensible al respecto”, afirma, aunque algunos de sus pacientes están dispuestos a usar dispositivos similares según las necesidades.
Klein, el pastor, dice que sus mayores críticas al dispositivo son que es negro y que los tapones nasales sobresalen. “Como conejillo de indias, sería extraño para mí salir en público”, dice. Según encuestas a pacientes, más de la mitad de los encuestados dijeron que podrían estar dispuestos a utilizar el dispositivo de Zhao con regularidad, siempre y cuando funcione.
Klein, al menos, está feliz de usarlo en privado. Como cocinero de su casa, a Klein le gusta oler lo que está preparando. Los investigadores le permitieron llevarse su prototipo a casa; a veces se lo mete en la nariz y lo huele.
“Mi esposa se ríe de mí, pero eso no hace daño a nadie”, dice. “Y si pueden encontrar una manera de diseñar esto que sea elegante, habrán dado con algo”.
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