Desde pequeñas embarcaciones frente a las islas Lofoten de Noruega, los investigadores utilizaron pértigas para colocar etiquetas de grabación en el lomo de los cachalotes. Las ventosas mantuvieron los dispositivos en su lugar mientras las ballenas se deslizaban bajo la superficie.
Cuando los animales dejaron de nadar y giraron a sus posiciones erguidas de descanso, los micrófonos de las etiquetas registraron estallidos de burbujas. Esas liberaciones parecieron impedir que las ballenas flotaran lentamente hacia arriba mientras descansaban.
Los cachalotes son las únicas ballenas que se sabe que descansan verticalmente, con la cabeza apuntando hacia arriba y el cuerpo colgando hacia abajo. Los investigadores creen que esta posición los protege de las ondas superficiales sin requerir que gasten energía para alcanzar aguas más profundas. Sin embargo, hasta ahora no sabían cómo las ballenas mantenían esa posición.
Una nueva investigación de la Universidad de St Andrews y la Universidad de Neuchâtel, publicada en el Journal of Experimental Biology, encontró que las ballenas liberan gas para controlar su flotabilidad.
“Es particularmente fascinante que sean capaces de hacer estos ajustes a escala fina mientras se cree que están dormidos, un desafío totalmente ajeno a los mamíferos terrestres como nosotros los humanos”, dijo Patrick Miller, profesor de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews, en un comunicado de prensa.
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Cómo duermen los cachalotes verticalmente debajo de la superficie del océano
(Crédito de la imagen: Universidad de St Andrews)
Las ballenas marcadas descansaron de tres maneras. Algunos se movieron directamente a una posición con la cabeza hacia arriba cerca de la superficie, mientras que otros se elevaron desde inmersiones profundas. La forma más común consistía en sumergirse con la cabeza hacia abajo y luego girar hasta que la cabeza apuntara hacia arriba.
Esas inmersiones cabeza abajo alcanzaron una profundidad promedio de 90 pies (27,5 metros) antes de que las ballenas comenzaran a descansar. Las inmersiones de descanso individuales duraron de 6 a 31 minutos, con una media de 19 minutos.
Los órganos de baja densidad cerca de la parte frontal del cuerpo de un cachalote, incluidos sus pulmones y el órgano de espermaceti, ayudan a rotar su cabeza hacia arriba, mientras que el gas que transporta lo hace más flotante. A medida que la ballena asciende, la presión del agua cae y el gas se expande, aumentando la fuerza que lo empuja hacia la superficie.
La liberación de burbujas reduce el volumen de gas y acerca a la ballena a una flotabilidad neutra, lo que le permite permanecer sumergida sin nadar.
Los cachalotes en reposo transportaban menos gas
El estudio incluyó grabaciones de 42 cachalotes macho marcados durante ocho veranos entre 2005 y 2019. Diecisiete descansaron mientras las etiquetas estaban colocadas, y los investigadores escucharon burbujas durante 56 de 61 períodos de descanso, o casi el 92 por ciento.
Las ballenas liberaron burbujas un promedio de ocho veces por inmersión en reposo, mientras que una inmersión cabeza abajo/cabeza arriba incluyó 36 liberaciones separadas.
Para comprobar si esas burbujas mantenían a las ballenas debajo de la superficie, el equipo construyó un modelo informático basado en 10 ballenas que comenzaron sus inmersiones en reposo con la cabeza hacia abajo. El modelo calculó cómo ascendería o hundiría cada ballena en función de su densidad corporal, la resistencia del agua circundante y la cantidad de gas que transportaba.
El modelo coincidía estrechamente con casi el 90 por ciento de las secciones de inmersión registradas. Cuando los investigadores mantuvieron constante la cantidad de gas, las ballenas simuladas ascendieron mucho más rápido que las reales. La cantidad estimada de gas cayó en promedio un 5,2 por ciento de una sección a la siguiente, lo que respalda la idea de que la liberación de burbujas desaceleró su ascenso.
Las ballenas también comenzaron inmersiones de descanso con aproximadamente 8 mililitros de gas por kilogramo de masa corporal, en comparación con 26,4 mililitros durante las inmersiones en busca de alimento. Para una ballena de 30.000 kilogramos, la cantidad en reposo equivaldría a unos 234 litros. Las imágenes de vídeo también mostraron a las ballenas que parecían exhalar antes de algunas inmersiones de descanso y luego descender cabeza abajo sin volver a respirar.
Las burbujas de cachalote también pueden liberar exceso de gas
Los investigadores aún no saben qué provoca la liberación de cada burbuja o si las ballenas hacen estos ajustes deliberadamente. Las burbujas también pueden eliminar el exceso de dióxido de carbono o nitrógeno de sus cuerpos, lo que significa que el control de la flotabilidad puede no ser su única función.
El sueño suele ser un momento de rendición, pero para un cachalote que cuelga erguido bajo las olas, aún requiere control.
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