SpaceX lanzó el cohete más poderoso del mundo en su decimotercer vuelo de prueba crítico el viernes por la noche, pero no hubo triskaidecafobia en esta misión.
El lanzamiento de prueba del 24 de julio, la misión Starship Flight 13 de Space, envió un enorme cohete del tamaño de un rascacielos de 40 pisos al espacio desde el sur de Texas, devolvió su enorme propulsor a la Tierra y luego, en una hazaña que tal vez nadie vio venir, aterrizó suavemente su etapa superior Starship en el Océano Índico, donde se inclinó para flotar panza arriba en el mar.
“¡La nave espacial está intacta, flotando en el océano y transmitiendo telemetría!” El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, escribió en X.
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(Crédito de la imagen: SpaceX)
“Esta es la primera vez”, añadió el portavoz de SpaceX, Dan Huot, en un comentario en vivo mientras un dron transmitía impresionantes vistas de Starship balanceándose en las olas. “Ese es el aterrizaje más suave que jamás hayamos tenido con Starship en el Océano Índico”.
El aterrizaje coronó lo que parecía ser un vuelo de prueba mayoritariamente exitoso de la nave espacial más grande de SpaceX hasta la fecha. Con un poderoso rugido, el vuelo 13 de Starship despegó del sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX, Texas, a las 6:51 pm EDT (2251 GMT) en un vuelo de prueba que duró poco más de una hora.
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Era sólo el segundo vuelo del nuevo diseño Starship Versión 3, o V3, de la compañía, y SpaceX esperaba una salida mejor que su primer intento en mayo. Durante esa prueba anterior, la misión Starship Flight 12, el enorme Booster de primera etapa Super Heavy sufrió problemas de motor después de la separación de etapas y no pudo realizar un aterrizaje en el agua en el Golfo de México. En cambio, se estrelló.
Vuelo afortunado 13
A la misión Starship Flight 13 del viernes le fue un poco mejor.
SpaceX inicialmente intentó lanzar el vuelo 13 el 16 de julio, pero el cohete abortó el intento en el último segundo debido a problemas con el motor. SpaceX reemplazó algunos motores Raptor de primera etapa a tiempo para un intento de lanzamiento el 23 de julio, pero lo despidió debido al clima, preparando el escenario para el exitoso despegue del viernes.
Minutos después del vuelo, el Super Heavy Booster se separó con éxito de la etapa superior de su nave, realizó una maniobra de giro y regresó a la Tierra. Hubo un problema durante el aterrizaje. Sólo cinco motores parecieron encenderse cuando se necesitaron 13 para reducir la velocidad del propulsor hasta alcanzar la velocidad de aterrizaje. Golpeó las aguas del Golfo con más fuerza de lo planeado y las vistas de la cámara se cortaron.
“No parecía que encendiéramos los 13 motores que estábamos planeando para ese aterrizaje inicial”, dijo Huot. “Estábamos apuntando a un amerizaje más suave y, como vieron, llegó con bastante velocidad”.
Qué leer a continuación
Starlink V3 hace su debut
La nave estelar está intacta, flotando en el océano…’
– Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX
A pesar del duro aterrizaje del Booster, hubo claros éxitos en el vuelo 13 de Starship.
Mientras navegaba en su trayectoria suborbital, la etapa superior del barco del Vuelo 13 desplegó 20 satélites de Internet Starlink Versión 3 de próxima generación: satélites grandes y planos equipados con enlaces de comunicaciones láser y paneles solares expansivos que reemplazarán la actual megaconstelación de Internet Starlink de SpaceX.
Starship está diseñado para lanzar 60 satélites Starlink V3 a la vez, escupiéndolos a través de una puerta de carga útil en forma de hendidura como un dispensador de dulces PEZ gigante. Los 20 satélites Starlink V3 se desplegaron sin problemas, y los dos últimos encendieron sus linternas y miraron a su portaaviones antes de flotar hacia la oscuridad orbital. Los satélites no se quedaron en el espacio. Cayeron a la Tierra y se quemaron (por diseño) debido a su trayectoria de vuelo suborbital.
La etapa superior de la nave (a la que SpaceX también se refiere como Starship) luego volvió a encender uno de sus seis motores Raptor para probar una capacidad crítica de reencendido del motor que permitirá que futuras Starships entren y salgan de la órbita. La quema se realizó sin problemas, un hito ya que SpaceX no siempre había realizado la quema si una prueba no transcurría sin problemas.
Luego llegó el momento del reingreso, con las cámaras transmitiendo impresionantes vistas de Starship envuelta en plasma súper caliente mientras caía a la Tierra. La nave espacial ejecutó un encendido de tres motores para girar a una posición de aterrizaje vertical, pero cambió a dos motores y luego a uno antes de volcarse y descansar sobre las olas.
La visión de una Starship flotante provocó una cacofonía de vítores de los equipos de SpaceX en Starbase y su fábrica de cohetes en Hawthorne, California, en la transmisión en vivo de la compañía. Después de todo, las naves espaciales suelen explotar después de volcarse.
“Esta es sólo la primera vez que ponemos una nave espacial en el agua”, dijo Dan Huot de SpaceX durante un comentario en vivo. Lo llamó el “amerizaje más suave” jamás realizado por SpaceX. “Este es un escenario de ensueño para este equipo que está tratando de obtener estos datos del escudo térmico”.
El escudo térmico no es lo único que observará el equipo de recuperación de SpaceX.
Las vistas en vivo desde Starship mostraron sus seis motores intactos junto con sus flaps y otros sistemas. Los equipos estudiarán detenidamente lo que pueden recuperar del mar para ayudar a mejorar futuras actualizaciones de Starship.
SpaceX está desarrollando Starship para que sea un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable, un megacohete de 407 pies de altura (124 metros) capaz de llevar flotas Starlink a órbita con la misma facilidad con la que lleva a los astronautas de la NASA a la luna. Esa parte es clave.
La NASA ha recurrido a la Starship de SpaceX para llevar a sus astronautas Artemis IV a la luna en 2028, pero SpaceX aún no ha completado una órbita terrestre completa con Starship después de 13 vuelos de prueba y tres años de lanzamientos. Ha pasado una década desde que Elon Musk presentó por primera vez lo que SpaceX ahora llama Starship durante un discurso en 2016.
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(Crédito de la imagen: SpaceX)
Durante los próximos dos años, SpaceX no sólo debe poner en órbita una nave espacial. La compañía también pretende devolver una nave a la Tierra para atraparla en los “palillos” de su plataforma de lanzamiento Mechazilla en Starbase. (La compañía ya lo ha hecho con sus etapas Super Heavy Booster).
SpaceX también debe demostrar con éxito el reabastecimiento de combustible de Starship en el espacio, completar una versión cisterna orbital de Starship y terminar una versión de módulo de aterrizaje tripulado completo con un sistema de soporte vital que pueda mantener con vida a los astronautas en la luna. Hay muchas cosas en la lista de tareas pendientes de Starship y la NASA está observando.
“Felicitaciones por poner en marcha el vuelo 13”, escribió el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en X después del lanzamiento. “Estoy entusiasmado por lo que se aprenderá de esta misión. Cuando Starship entre en funcionamiento, sus capacidades cambiarán las reglas del juego, ¡y una de ellas será garantizar que nunca más abandonemos la Luna!” En una coincidencia lunar, el lanzamiento del viernes coincidió con el 57º aniversario del regreso de los astronautas del Apolo 11 a la Tierra después de su histórico vuelo de alunizaje.
Pero por ahora, SpaceX claramente está celebrando.
“Estoy un poco encantado en este momento”, dijo Huot. “Wow. Número de suerte 13. Qué gran día para Starship”.